Они довольно долго ехали молча. Дорога, петляя, забиралась все выше и выше в горы, а Тай по-прежнему глядела прямо перед собой, как-то по-детски насупившись. Кот не пытался заговорить с дувшейся подругой. Он прекрасно знал, что делал: сейчас стоило просто проявить терпение и ждать. Тай не сможет долго сдерживаться, главное было дать ей без помех выговориться, разрядиться, после чего девушка быстро возвращалась к своему обычному состоянию и становилась прежней Тай, логичной, уравновешенной и остроумной. Так было уже много раз, и Кот, незаметно улыбаясь в усы, расслабленно покачивался в седле в ожидании такой вот минуты.

Наконец Тай не выдержала.

– Не знаю, – произнесла напарница резким, каким-то скрипучим голосом, характерным для таких моментов, когда она чувствовала себя обиженной. – Не понимаю, как так можно!

– Ты о чем? – невинно осведомился Кот.

– Перестань! – вскипела Тай. – Только не надо! Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду. Чертов волк – зачем понадобилось освобождать его? Зачем он вообще тебе сдался?

– Они бы убили его. Просто потому, что посчитали его демоном и приписали его злому умыслу все свои беды, которые по объективным причинам никак не могли объяснить разумом. Но ты же видела этого зверя… Какой же он демон?

– Я ведь просила тебя! Если бы ты знал, как я всего этого не люблю… Терпеть не могу, когда ты вдруг пускаешься в какие-то непредсказуемые, непонятные авантюры, смысл которых недостижим, и никому, кроме тебя, его не понять. Мне это не нравится! Но тебе, похоже, на мое мнение просто наплевать. К сожалению. Ты просто… Ты неисправим…

– Ты же знаешь, я всегда был таким. Не мог оставаться в стороне, когда дело касалось животных. И если бы я даже изменился со временем, перестал вмешиваться, ты же первая осудила бы меня за это. Ведь так?

– Не знаю, – буркнула вновь девушка, еще сильнее нахмурив брови. Помолчав, она добавила уже менее воинственным тоном:

– Ну как можно рисковать ответственным делом, ради которого мы с тобой отправились в такую даль, да что там делом – нашими жизнями, из-за какого-то волка! Ты всегда был безрассуден, но сегодня ты превзошел самого себя. Мои аплодисменты!

– Не было ровным счетом никакого риска, – улыбнулся воин. – Ни малейшего. Они бы не отважились на нападение. Я видел это. У меня все было под контролем.

– Ну конечно! – вскинулась было Тай, однако Кот, не давая ей возможности негодовать дальше, продолжал мягким и нежным тоном:

– К тому же со мной была лучшая девушка на свете, отважная, как тигрица, и прекрасная, как сама любовь. Я уж не говорю о том, что эта девушка – самый виртуозный маг из всех, что я когда-либо видел. И кто же из смертных мог бросить нам вызов? Нет, говорю я, никто бы не отважился на это, даже если бы спятил…

Тай замолчала и отвернулась. Она постаралась, чтобы спутник не видел ее лица, однако Кот, скосив глаза, заметил то, что и ожидал: девушка улыбалась. Прошла минута или две, Тай сокрушенно покачала головой и тяжело вздохнула, а затем повернулась к другу, уже не скрывая довольной улыбки.

– Какой же ты…

– Льстец?

– Ну нет, не льстец. Ты просто знаешь, какие слова необходимо сказать. Это… Даже не могу точно мысль сформулировать…

– А нужно ли вообще ее формулировать? Мне кажется, я все равно прекрасно тебя понял. Может быть, я своими словами задел тебя ненароком?

– Да нет, – Тай снова отвернулась. Сейчас голос ее звучал уже совсем по-другому, в нем исчезла резкость, а взамен появились лиричность, мягкость и так любимая Котом мелодичность, когда звуки, срывавшиеся с ее губ, напоминали игру на каком-то неведомом музыкальном инструменте. – Не стану скрывать, мне приятно то, что ты говоришь…

– А я не рассказывал тебе, как так получилось, что у меня обломан кончик левого клыка? – спросил Кот как ни в чем не бывало.

– Нет, – покачала головой подруга. – Помню только, ты говорил, что случилось это еще в детстве… Расскажи.

– Давным-давно, – улыбнувшись, начал Кот, – когда я еще был человеком, далеко на юге, почти у самого Коданского моря, стояла белая ферма, владели которой честные и достойные люди. Они выращивали на продажу необычайно вкусные фрукты – такие восхитительные, что плоды и ягоды просто таяли во рту, надолго потом оставляя на губах привкус райского сада. Не знаю точно, но, возможно, фрукты с их деревьев казались столь замечательными оттого, что хозяева фермы по-настоящему любили свое дело и вкладывали в цветущие сады частичку своей большой и светлой души.

Тай внимательно слушала, задумчиво глядя вперед. По ее лицу можно было понять, что в эти минуты перед глазами девушки как раз проплывал, торжественно раскинувшись во всей своей красе, залитый солнцем южный пейзаж с утопающими в яркой зелени белыми постройками.

– А по соседству со сказочной фермой, в небольшом, но уютном каменном доме, жил вместе со своими родственниками маленький мальчик. Это был самый обычный мальчик, если не считать того, что ему неописуемо нравилось познавать огромный волшебный мир вокруг себя и он проводил гораздо больше времени за старыми книгами, а также в задумчивом созерцании природы, чем в играх со своими сверстниками. Он жил, дыша полной грудью, впитывая душистый воздух свободы каждой клеточкой своего тела, наслаждаясь завораживающими образами, которыми с ним щедро делились высшие сферы.