Хозяин таверны не слукавил: вино оказалось весьма достойным. Прав он оказался и насчет приготовленных блюд, Кот давненько не ел с таким удовольствием. Время шло, за окнами начало постепенно темнеть. Народу в помещении прибавилось, стало шумно. На Кота обращали не слишком много внимания, что его вполне устраивало. Но один из посетителей все же подошел к столу воина.

– Ты, судя по всему, издалека, странник, – произнес богато одетый мужчина лет сорока с аккуратно подстриженной бородкой. – Что тебя привело в наши края?

– Я иду в Стурдаллен, – спокойно ответил Кот.

– В Стурдаллен? – человек присел за стол, расположившись напротив Кота. – Так далеко?

Кот кивнул и отпил немного вина из кружки. Но словоохотливый посетитель не унимался.

– Видимо, дело, по которому ты туда направляешься, стоит таких усилий, – с улыбкой сказал он и, немного поразмыслив, спросил: – Ты ведь наемник?

– Можно сказать и так, – согласился Кот. – А можно и по-другому. Главное – какой смысл вкладывается в слова.

– Я услышал тебя, – выждав пару секунд, произнес человек и пристально посмотрел на странника. – Если я вдруг предложу тебе кое-какое дело, это заинтересует тебя?

Кот помолчал, задумчиво разглядывая сгущающиеся сумерки за стеклом. Потом повернулся к собеседнику и едва заметно улыбнулся.

– Возможно, – сказал Кот. – Однако гарантировать положительный ответ не смогу. Будет зависеть от того, что за дело вы хотите мне предложить.

– Нет-нет, – человек, сидящий напротив, протестуя, замахал руками. – Ничего такого. Никого убивать не нужно. Со своими врагами я уж как-нибудь сам разберусь…

– Так о чем речь?

– Хорошо, – собеседник Кота наклонился ближе к нему через стол и стал говорить заметно тише, хотя в таверне и без того уже было достаточно шумно, чтобы переживать по поводу нежелательных ушей. – Я был бы очень признателен, если бы ты доставил по нужному адресу некую вещь. Я готов заплатить тебе за это триста золотых.

– Цена хорошая, – произнес Кот, потирая уголок рта. – Но почему вы не пошлете свою вещь с обычным курьером? Так выйдет намного дешевле.

– Да, – согласился человек в богатой одежде, – но в силу некоторых причин… м-м-м… я не могу доверить данный предмет курьерской службе.

Кот молчал, вопросительно глядя на собеседника.

– Слишком много слабых мест, – вздохнул тот, – которые лишают этот вариант всякого смысла. Курьеров можно подкупить, обокрасть, запугать. В конце концов элементарно напасть и отнять искомое. А мне нужно обязательно доставить посылку по назначению. Рисковать я не вправе.

– А почему бы не поручить посылку верным друзьям? Или слугам? Судя по всему, вы далеко не самый бедный житель в округе…

– Нет, – покачал головой мужчина. – Все это не годится. Я не могу доверить доставку даже друзьям, не говоря уже о слугах. Поверь, я много думал над этими вопросами. Нужен абсолютно случайный человек, идущий через Гримпс по своим делам. Он не вызовет ничьих подозрений. Его никто не видел здесь прежде – и никто не увидит впредь. Просто остановившийся отдохнуть путник – как ты, например.

– Странно это как-то, – пробурчал Кот себе под нос.

– Тем не менее придется согласиться с моими требованиями, – человек в богатой одежде откинулся на спинку стула. – Это все, что я могу сказать. Больше не добавлю ни слова.

Кот размышлял над услышанным, медленными глотками допивая вино. Кружка опустела, и Кот налил себе еще немного золотистого, словно янтарь, кисловато-сладкого на вкус напитка.

– Итак? – повторил мужчина в богатой одежде. – Предложение сделано. Решай. Если скажешь нет, просто забудем оба об этом разговоре. Его никогда не было.

– Что за предмет? – спросил Кот. – Большой?

– Нет, спокойно уместится в дорожной сумке или рюкзаке.

– Куда нужно его доставить?

– Тебе как раз по пути. Если ты на самом деле идешь в Стурдаллен…

– Хорошо, – вздохнул Кот. – Я сделаю это. Просто доставлю вещь по нужному адресу. Стоить мои услуги будут семьсот золотых. Четыреста – сразу.

– Ого! – хмыкнул мужчина. – Не слишком ли дорого?

– Для такой непонятной истории, когда почти все остается сомнительным и неясным до конца, – самое то. Я высказал свое мнение. Теперь ваш ход.

Человек задумался, поглаживая пальцами бородку. Несколько раз в сомнении покачал головой. Кот продолжал потихоньку прихлебывать вино и спокойно ждал.

– Какие гарантии, что ты просто не исчезнешь с моими четырьмя сотнями? – сказал наконец мужчина.

– Мое слово, – произнес Кот. – Оно чего-то да стоит. Впрочем, риск с вашей стороны, безусловно, есть, так что я пойму, если вы в итоге откажетесь от сделки.

– Ладно, – его собеседник несильно хлопнул ладонью по столу. – Договорились. Только не заставь меня пожалеть о сделанном выборе. Ты наживешь себе кровного врага.