– Это тот, что сел на камни возле Керасунта?

– Этот, этот...

– И что с того?

– Хм, Константин, сколько же лет ты не выходил в море?
– старик саркастически ухмыльнулся.
– Франгопул - самая большая сволочь из всех, что служат сегодня под началом наварха столичной эскадры. На его счету ограбленных и потопленных купцов больше, чем ты за всю свою жизнь задрал подолов! И ему плевать, в чьем ты подданстве - турок, ромей, венецианец или норманн... Глазом моргнуть не успеешь, как пойдешь на свидание с морским царем...

Старик хотел было добавить что-то еще, как неожиданно замолк и впился глазами в какую-то ему одному ведомую точку на берегу впереди по курсу.

– И запомни на будущее, Константин, краба тебе в печенку! Если, конечно, останешься жив. Коли не хочешь накликать беду, никогда не произноси ее имя вслух, пока сходни не легли с твоего корабля на камень пирса! Запомнил?

Обомлевший господин Макремболит проводил глазами взгляд старика и увидел, как примерно в миле по курсу из прибрежных зарослей, вспенивая воду мощными гребками, выныривают хищные тени. Шесть штук, как и было говорено.

– Разворачивай!
– заорал почтенный негоциант, совсем как когда-то в юности, когда, постигая корабельную науку, приходилось ему сталкиваться с заходящими в восточное Средиземноморье норманнами.

– Уймись, Константин, - устало пробормотал кормчий, - ты что, собрался на купце, да еще против ветра, удирать от дромона с двумя сотнями свежих гребцов? Лучше доставай свои камни или что ты там везешь? Не заставляй ловцов удачи лазить в поисках добычи по всему кораблю. Глядишь, и смилостивятся, оставят в живых.

– Да ты знаешь, сколько они стоят, старик?!

– Сколько бы ни стоили, жизнь дороже.

– Иоанн, у тебя на борту полсотни лучников! Мы отобьемся от самого дьявола!

– Уймись, щенок!
– вызверился старый кормчий и затем добавил чуть тише.
– У Франгопула боевые суда. На каждом сифон с полным баком огнесмеси. Подойдет под щитами и сожжет, как головешку в костре. Лучше доставай камни, если хочешь остаться в живых...

Ограбление прошло быстро, организованно, почти весело. Взобравшуюся на борт абордажную группу встречал сам владелец корабля. Увидев в его руках шкатулку, до отказа набитую отборными, ярко блистающими в лучах майского солнца драгоценным камнями, почтенные господа пираты сообразили: добыча с этого корабля перевесит все, что они смогут взять с остальных купцов каравана вместе взятых.

Так что, как и предсказывал старый кормчий, на шкатулке грабеж фактически закончился. Так, для порядка пошарились по судну, лениво заглядывая в корабельные закоулки. Да и отбыли, увозя с собой драгоценную добычу. А с других кораблей еще долго доносились крики избиваемых и пытаемых купцов - нужно же было выяснить, пока идет перевалка грузов на пиратские дромоны, где спрятаны самые важные захоронки...

Ну и что?
– резонно спросит здесь взыскательный читатель.
– Зачем появился в нашем рассказе этот вот странный эпизод? Мало ли, каких купцов грабили на море злобные пираты в те нелегкие времена? Какое отношение сей грабеж может иметь к судьбам наших героев?

Не будем торопиться, государи мои! Все станет известно в свое время. Сейчас лишь замечу, что нередко ничтожные, казалось бы, причины, влекут за собой совершенно несопоставимые по масштабам последствия. А уж ограбление одного из Макремболитов!

Это, скажу я вам, не последняя, совсем не последняя фамилия в Константинополе! Сам святой Лазарь Галисийский предсказывал когда-то смерть некоего Макремболита, ставшего основателем славного рода, в своих пророческих видениях! Бывало, что Макремболиты поднимали мятежи против басилевсов, но чаще служили им, находясь возле самого трона! Иоанн и Алексей, Евдокия и Евстафий - Макремболиты столетиями не исчезали из ромейских хроник.

И если кто-то думает, что ограбление даже самого ничтожного члена этого могущественного семейства обойдется без последствий - о, он ничегошеньки, ну вот ни бельмеса не понимает в случайностях!

Дайте только срок, государи мои, дайте срок...

ГЛАВА 4

в которой господин Дрон спасает посольство от полного разгрома, затем он же

предупреждает мессир де Торнхейма о хитрости венецианцев, на что мессир

де Торнхейм формулирует весьма краткий ответ; король Ричард заказывает

попаданцам греческий огонь; Винченце Катарине рассказывает мессеру

Сельвио и мессеру Дандоло все, что ему стало известно об индийских

 колдунах; посольство франков получает первую аудиенцию в

венецианской Синьории; Иннокентий III, Иоанн Х и Марк II

проводят тайную встречу в церкви Иоанна Богослова.