Приободренный олигарх раскланялся с честным сенешалем, сообщив, что сегодня у него еще куча дел, порученных его величеством, так что ему следует поспешить. Ибо времени было на само-то деле в обрез. Почтенный депутат едва слышно чертыхнулся и столь же аккуратно выругался от некстати нахлынувших воспоминаний....

... Тогда, за день до отправки посольства, их обоих вызвал к себе Ричард.

– Мессиры, - сразу и без обиняков заявил он, - ваша выдающаяся ученость стала уже притчей во языцех. В моем войске только и сплетен, что о ваших невероятных способностях...

– Ой-вэй, Ваше Величество, - не преминул вклиниться в паузу господин Гольдберг, - люди так склонны к преувеличениям! Все, что они говорят о чудесах и всяких диковинах, нужно делить на десять! Да и то еще много останется! А уж если ...

– Ваше Величество интересует что-то конкретное?
– прервал тираду разошедшегося историка господин Дрон.

– Да, клянусь всеми святыми, меня интересует нечто очень конкретное! Мне нужен греческий огонь!

– Для чего?

– А для чего еще используют греческий огонь?
– Король с искренним удивлением посмотрел на собеседника.
– Для сражения на море, естественно! У побережья Египта нас встретит сарацинский флот. Нас будет больше, и мы будем сильнее. Но потери все равно неизбежны. Я не хочу терять воинов в морской пучине. Поэтому мне нужен греческий огонь. Вы сможете его изготовить?

'Индийские колдуны' неуверенно переглянулись. Два гуманитария, без малейшего технического образования - не считать же за таковое дипломы историка и военного переводчика - они попали в крайне неловкую ситуацию. Нет, общие-то представления об изготовлении огнесмеси и механизмах ее метания имел и тот, и другой. Но технические детали, дьявол их побери, технические детали!

– Мессир, - взял, наконец, на себя ответственность господин Дрон, - нам приходилось видеть, как действует греческий огонь. Мы даже имеем некоторое представление о том, как устроено это оружие. Но вы должны понимать, что никто из нас никогда не занимался его изготовлением. Его создавали мастера, совершенно не склонные посвящать кого-либо в свои секреты. Мы, вероятно, можем путем проб и ошибок приблизиться к изготовлению греческого огня. Но это потребует и времени, и значительных средств.

– Пробуйте, мессиры. Вы получите все, что необходимо для ваших опытов. Что вам необходимо, чтобы начать?

– Прежде всего, люди, государь. Кузнецы, специалисты по бронзовому литью, медники, шорники, стеклодувы, плотники. Нужна будет хорошая охрана во главе с толковым командиром. Вы ведь не хотите, чтобы секрет греческого огня стал доступен еще кому-то?
– Господин Дрон задумался, затем, кивнув собственным мыслям, продолжил.
– Бронза, кожа... На первый, опытный экземпляр установки огнеметания уйдет не менее... хм-м, сколько же это будет в местных единицах, э-э-э... не менее пяти-шести квинталов бронзы.

– Сколько-сколько?!

– Да, Ваше Величество, греческий огонь - дорогое оружие, - потупился Капитан, огласивший цифру на всякий случай с приличным запасом. Впрочем, предстояло еще делать перегонные кубы для нефти. И, если котлы можно было использовать железные, то для змеевиков все равно потребуется медь. Так что, возможно, не такой уж и большой запас был заложен в озвученной цифре.

– Ладно, - сквозь зубы выдохнул король, - что-то еще?

– Еще сера, негашеная известь, растительное масло, канифоль и земляное масло. Последнего - столько бочек, сколько увезет большая галера, - тут же огласил свои запросы господин Гольдберг, хорошо помнивший рецептуру, используемую византийским флотом.

– Господи, где же я вам земляного масла-то столько возьму?
– воздел рука Ричард, почти уже распрощавшийся с идеей получить-таки греческий огонь.

– Хм, сами греки добывают земляное масло где-то в районе Тамани, - пробурчал задумавшийся историк, - но нам туда хода нет. Поверхностные выходы нефти должны быть на Сицилии, в районе развалин древней Гелы. Да, нужно будет поспрашивать у местных, кто-то наверняка знает. Около выходов придется копать колодцы для сбора земляного масла. Место на самом побережье, значит удобно будет грузить добычу на корабль. И битум, битум тоже не забыть! Он там на самом верху будет, вязкая темная масса такая. Им деревянные бочки промазывать придется. Кстати, в этих же местах, примерно в пятнадцати лье по берегу на северо-запад, в районе Агридженто, залежи самородной серы. Она нам тоже пригодится...

В общем, разговор продлился еще немалое время. А на следующее утро господин Дрон уже знакомился с командиром полусотни, коему предстояло нести охрану вокруг будущих секретных технологий, а также исполнять обязанности передвижного банка и кассира в одном флаконе. Манеер Ламперт был в меру подтянут, преисполнен достоинства, но хитро косящим своим глазом почему-то напоминал почтенному депутату типичного хохляцкого прапорщика, у которого зимой снега не выпросишь. Но у которого же, если как следует прижать, всегда найдешь то, что тебе именно в данный момент необходимо.

Пообщался господин Дрон и с группой хмурых, подозрительно поглядывающих на него ремесленников, коих оторвали от привычных дел и послали невесть куда, невесть зачем, да еще и под началом невесть откуда взявшегося 'индийского колдуна'. Все, что они думают об этом, было крупными буквами написано на угрюмых бородатых физиономиях.

Впрочем, ознакомившись на первом же вечернем привале с тем, что они будут делать, 'техническая группа' преисполнилась осторожным энтузиазмом. Дело, ясен пень, новое, незнакомое. Но, если выгорит, ходить им в шелках и в бархате всю оставшуюся жизнь!