– Да нельзя нам откладывать! – закричал Старков, краснея. – Ты что совсем ничего не понимаешь или просто издеваешься? Мы же всех клиентов растеряем. Женщинам не нужны вечерние платья после праздников. Они хотят быть красивыми в праздник. Мы должны показать коллекцию на этих выходных, чтобы осталось время для заказов, иначе вся работа – прахом. Ты хоть знаешь, сколько нужно, чтобы коллекция окупилась? Ты хоть знаешь, сколько я в нее вложил? – чем больше он кричал, тем больше распалялся.

И Наталья, и манекенщицы испуганно наблюдали за мэтром, не решаясь вставить ни слова.

Каролина в оцепенении стояла возле двери. Внутри у нее похолодело. Человек, на которого она возлагала такие надежды и с которым так хотела встретиться, наделяя его самыми лучшими качествами, на деле оказался настоящим истериком. Она даже представить себе не могла, как можно подойти к такому и попросить о работе. Кроме того, момент был явно неподходящий. Старкову не только не нужны были манекенщицы, он, похоже, даже этих девушек не мог обеспечить работой. Да и сама работа уже не казалась легкой и незначительной. Там, в агентстве, весь разговор о походке и прочих премудростях показался Каролине явным преувеличением. Она была уверена, что, в крайнем случае, ее поправят, научат. Теперь же Каролина отчетливо понимала: от девушек требуются умение и опыт. Ни о каком обучении не могло быть и речи. Размышления Каролины прервал голос Старкова.

– Так, девочки, давайте прогоним разок и выберем очередность. Каждая из вас, спустившись, должна поводить плечами, – он сделал резкие неровные движения, – чтобы подчеркнуть декольте платьев. Всем понятно?

Девушки закивали.

– Начнем с костюмов, – продолжал он. – Идите, постройтесь у входа. А ты, Наташа, поставь музыку и позвони этой курице, черт бы ее побрал!

Манекенщицы одна за другой повернулись и направились к выходу, с удивлением рассматривая незнакомку.

Не зная, куда деваться, Каролина отошла к самой двери. Чувствуя себя лишней, она уже и сама не знала, для чего она здесь находится и чего дожидается. Никакой надежды, судя по разговору, не было, и она прекрасно понимала, что лучше уйти, но ничего не могла с собой поделать. Ноги как будто налились свинцом и приросли к полу. Она была уверена, что у нее не хватит смелости прийти сюда снова.

Наташа, между тем, включила музыку и поднялась на подиум. В дверях она нос к носу столкнулась с Каролиной.

– Девушка, что Вы тут делаете? – возмущенно спросила она. – Сюда вход только по пропускам. Как Вас впустил охранник?

Каролина догадалась, что в помещении есть служебный вход.

– Извините, я прошла через салон. Меня прислали из модельного агентства.

– Из агентства? – переспросила Наташа. – Но мы не делали запрос на манекенщиц. Этих девать некуда, – раздраженно добавила она.

– Может, у Вас появится вакансия? Татьяна Владимировна сказала…

– Я не знаю, что там сказала Татьяна Владимировна, – перебила Наташа. – Я Вам говорю, что никаких вакансий у нас нет и не предвидится!

Она развернулась, намереваясь выйти.

– Я могла бы работать костюмером, – услышала свой голос Каролина.

Наташа остановилась и заинтересованно взглянула на девушку.

– А что, у тебя есть опыт работы? – спросила она.

– Нет, – покачала головой Каролина.

«Только этого не хватало! Еще с этой придется возиться», – раздраженно подумала женщина, разглядывая незнакомку с ног до головы.

– Хорошо. Как тебя зовут? – торопливо спросила она.

– Каролина.

– Так вот, Каролина. Пойдем со мной. Я сейчас позвоню нашей костюмерше, и если она не приедет, приступай к работе прямо сейчас.

Не дожидаясь ответа, Наташа переступила порог и спешно зашагала через раздевалку. Каролине не оставалось ничего другого, как последовать за ней. Не сбавляя хода, женщина достала сотовый и набрала номер. Судя по всему, трубка подчиненной была выключена.

Они подошли к лестнице и поднялись на второй этаж. Здесь находился небольшой холл. Справа от входа размещались три кабинета. Судя по табличкам, первое помещение принадлежало Старкову, второе – Наташе, а третье попросту оказалось складом.

Наташа открыла свой кабинет, подошла к телефону и подняла трубку. Каролина остановилась в дверях.

Почти все пространство кабинета занимал огромный стол закройщика. На столе царил полный беспорядок. Резные пластмассовые лекала были свалены в кучу; цветные обрезки ткани были растянуты по столу и кое-где спускались до пола; булавки, ножницы, мел и сантиметр дополняли картину хаоса.

Всю длину боковой стены занимал стеллаж. Он был выполнен из светлого материала и больше походил на незаконченную деревянную заготовку, нежели на мебель. На нем лежали образцы тканей, журналы, папки. Возле стеллажа в ряд стояли безголовые манекены. На письменном столе находился компьютер новейшей модели. Картину дополняли красочные эскизы, висящие на стенах. Они были выполнены гуашью и являлись единственным украшением кабинета.

Наташа тем временем положила трубку на место, устав слушать длинные гудки. На том конце провода не отвечали.

– Похоже, что ты наш новый костюмер, – бросила она, выходя. – Сейчас гляну, что в мастерской.

Мастерская находилась напротив кабинета. Женщины вошли в просторное светлое помещение.

– Посиди здесь, – предложила Наташа и прошла в глубь мастерской.

Каролина послушно села на стул и глянула по сторонам.

Посреди комнаты в два ряда стояли светлые швейные машины импортного производства. За ними работало несколько женщин, наполняя все помещение легким монотонным жужжанием. Возле окна, у гладильной доски, стояла молодая девушка. Крохотным утюжком она выглаживала длинное красное платье из струящегося шелка.