От южных уделов доставлены были несколько золотистых бочонков, украшенных надписью "Золотой Дол "с отборным табачным листом. Как выразился один из почтенных граждан Норгорда - кстати, отец Пэда: "Не бог весть что, но это то, чем Хоббитания может гордиться".

Он выступил перед собравшимися сразу после небольшой речи Сэма, поблагодарив и Короля Элессара за его покровительство Хоббитании, и Сэма, за его старания. "Наш мэр постонно в заботах о Норгорде", - сказал он, - "И король лично знает его и это хорошо. Возможно, конечно, мы никогда не дождемся короля Элессара в наших землях", - добавил он с сомнением в голосе, - "Так пусть же наш скромный дар напомнит ему о хоббитах и о свободах, которые он обязался им гарантировать!"

Эланор всё это время она была рядом с фургоном и слышала это, и такие слова показались ей слишком надменными. Она впервые подумала о том, что отец Пэда, возможно, и правда не считает, что Сэм находится на своём месте.

Речи были закончены и толпа одобрительно загудела, и все принялись выкрикивать: "Элессар! ", "Долгих лет королю Элессару!" , "Да здравствует Хоббитания!" А кое кто даже: "Да здравствует Сэмюэс Скромби!"

Эланор поискала глазами лицо отца Пэда и отметила, что тот стал ещё мрачнее. Это встревожило её, однако сейчас нужно было заниматься совсем другими делами.

Ещё утром она перенесла в повозку свои вещи, уложенные в небольшую котомку, стараясь поменьше попадаться на глаза Рози и Сэму и не отходить далеко от повозки. Поэтому, когда под приветственные крики норгордцев отправляющиеся в путешествие заняли свои места, кто в повозке, кто верхом на пони, а те, кто провожал их, подошли, чтобы сказать прощальные напутствия, она уже забралась в повозку и старалась сохранять спокойствие.

У Сэма и Рози только глаза расширились, когда они увидели свою Эли. Пин занял место рядом с ней и ободряюще полопал её по спине. У Рози только рот приоткрылся, но она не издала ни звука: теперь на глазах всего Норгорда вытащить дочь из повозки было невозможно! Она не хотела растерять свой авторитет и авторитет Сэма: Что это за мэр, которого не слушается собственная дочь! Сэм глядел на Эланор с веселым удивлением: добилась-таки своего! Он шагнул к повозке и поцеловал дочь:

– Будь благоразумна! Удачи тебе, Эланор! Возвращайся домой поскорей!

Эланор благодарно взглянула на отца и кивнула в ответ:

– Конечно, всё будет хорошо!

Потом украдкой искоса взглянула на окаменевшее лицо Рози. Отряд тронулся, и Эланор перевела взгляд на норгордцев. Среди радостных и веселых лиц ей показалось удивленная физиономия Пэда. Вот и отлично! Её путешествие начиналось так, как она и хотела.

***

По укатанной дороге на восток двигались четыре навьюченных пони, повозка и зелёный фургон в сопровождении семи всадников. В повозке ехали Эланор и Пин, а верхом на пони ехали спутники Пина, котоыре теперь возвращались домой. Им предстояло проехать до восточной границы, где Мериадок Брендизайк подготовит для фургона новых сопровождающих, которые отправятся по Восточному тракту к Мглистым горам, а там их с фургоном уже встретят посланцы короля Гондора.

Эланор высунула голову из повозки и прищурясь, смотрела на солнце. Если так долго смотреть на него, потом оно остается в глазах темным синим пятном, долго перекрывающим всё, на что ни посмотришь.

– Смотри, Эли, лиса пробежала!
– окликнул Эли Пин

Эланор повернула голову и посмотрела, куда указывал Пин. Рыжая молния мелькнула в яркой зелени придорожных кустов. Пугливое животное стремительно исчезло, пока девочка всматривалась в заросли.

Дядюшка Пин знал, что говорил, когда назвал её взрослой и что ей пора увидеть Хоббитанию. Ей и вправду было на что посмотреть! Одно дело, представлять неведомые просторы за границей Норгорда, бескрайние леса на севере, чуть всхолмленные поля и угодья, раскинувшиеся к востоку, между которых вьётся дорога, словно разматывается из гигантского клубка и ведёт в неизвестность. И совсем другое самой ехать по ней и глядеть во все глаза на всю эту красоту, что зовётся Хоббитанией!

Удивительней всего ей казались расстояния между селениями, чаще всего небольшими, в несколько домиков, они все были расположены рядом с дорогой. Их было так мало, зато лес часто подступал вплотную к дороге, вздымая вверх тяжелые узловатые ветви деревьев. И казалось, будто это сам Вековечный лес окружает их со всех сторон... Если бы не серая лента дороги, Эланор запросто представила бы себя в глухих лесных дебрях.

Но он был совсем не страшный этот лес! Его таинственные жители то и дело попадались на глаза нашим путникам: то зайчишка перебежит дорогу, то лисий хвост мелькнет в кустах орешника, то енот замрет на поляне, провожая вглядом повозки и их экскорт.

И ночёвки в пути оказались совсем не страшными, хотя ими так стращала Эланор её младшая сестра Роза. Все дни пути стояла сухая ясная погода. Хрустальный небесный купол блистал звездами, пока путники сумерничали у костра, а пони паслись неподалеку. Спутники Пина обменивались шутками или рассказывали забавные истории из жизни восточных уделов, пока выкуривали непременные трубки после ужина. Эланор погружалась в дремоту, потом, когда уже почти засыпала, открывала глаза и видела над собой темные ветви дуба или ели, а у костра всё ещё продолжали шутить и спорить хоббиты. Совсем сонная она перебиралась в повозку, чтобы там, укрывшись шерстяной накидкой (конечно, не такой роскошной, какую везли в подарок королю!) , уснуть уже до утра.

Только раз они встретили дальних путников, что направлялись на Запад. Это были хоббиты с повозкой, груженой металлическими изделиями, выкованными пригорянскими мастерами. Они слышали о том, что из Норгорда отправился такой большой отряд, а теперь вот и воочию убедились, что это правда. "Выходит, новости разлетаются по Хоббитании быстро", - подумала Эли. Больше они никого не встретили: ни хоббитов, ни, - Увы!
– эльфов. Иногда только видели кого-нибудь из местных жителей, кого на своем поле, а кто-то бродил по лесу в поисках ягод или грибов. Кто оказывался рядом с дорогой, обязательно останавливался, чтобы поприветствовать путников и перекинуться словом: о погоде ли, или о новостях в Норгорде и других уделах.