Эланор оторопела. Все заранее продуманные планы улетучились из её головы при зрелище этого подлого похищения. Тем временем второй похититель закрыл ворота, быстрым шагом догнал фургон и запрыгнул на козлы. Фургон резво покатился по просёлочной дороге к реке. "Они едут к Переправе!" - мелькнуло в голове у Эланор. Что же делать?! Может, ей удастся остановить их там?!

Она бросилась следом, стараясь догнать беглецов. Добежав до фургона, она уцепилась за заднюю часть деревянного бортика повозки и попробовала запрыгнуть в неё прямо на ходу. К счастью, чтобы не привлекать к себе внимания, похитители ехали не слишком быстро. Эланор забралась внутрь фургона и даже затаила дыхание, считая в уме, когда же они окажутся у паромной Переправы.

Фургон остановился. Эланор слышала плеск воды и удивленный голос паромщика:

– Эй, чего это вы на ночь глядя?!

– Хозяин распорядился, а мы выполняем приказ!
– ответил один из похитителей.

– А я соблюдаю порядок и ночью никого не вожу!
– недовольно отрезал паромщик.

– Всё это так, - вступил в беседу второй, - Да только что-то там у них изменилось. Весточка пришла, что если промедлим до утра, у тех, кто нас встречает на Тракте, не будет времени ждать! Вот господин Перегрин и распорядился нам выехать пораньше - пони ходят-то не шибко резво! А господин Мерриадок сказал, что мы без препятствий переправимся даже ночью.

В глубине своего убежища, Эланор поразилась, как убедительно звучали слова этого похитителя! Она уже хотела вылезти из фургона и подкрепить сомнения паромщика, как вдруг заговорил первый похититель:

– Это тебе за беспокойство!
– послышалось позванивание монет, которые злодей отсчитывал паромщику.

– А, ну тогда что ж, ладно, - протянул тот.
– Раз вам надо сейчас - переправлю сейчас!

– Вот и отлично!
– они забрались обратно на козлы. Фургон заехал на паром, и через пару минут заскрипело колесо, наматывая тросс, а сам паром заскользил по воде к другому берегу, увозя похищенный фургон, двух пригорянских злодеев и Эланор, потрясённую только что свершившимся на её глазах подкупом...

***

Когда Берни подбежал к постоялому двору, он увидел закрытые ворота, но не увидел Эланор.

– Эй, ты здесь?
– попробовал он позвать её вполголоса. Но вокруг было тихо и пусто. Тогда он подошел к воротам и обнаружил, что они не заперты. Он приоткрыл их и заглянул во двор - там никого не было. Фургон исчез. Он понял, что опоздал.

***

Рассвет Эланор встретила в пути, вот только в это путешествие ей никто не позволял отправиться! Она спряталась за бочонками с табаком в глубине фургона, прикрыв своё убежище широким куском мешковины, который обнаружила на полу. Вместо подстилки она положила пару сложенных квадратами пледа из валяной шерсти. Так по крайней мере было не жестко. Хотя сооружать себе убежище на долгое время она не собиралась. Она не очень-то теперь представляла, что ей делать. Самым разумным было бы выбраться из фургона незамеченной и бежать обратно к реке, которую они давно оставили позади.

Высунувшись из фургона, Эланор с тоской посмотрела на убегающую назад дорогу. С левой стороны за придорожными зарослями начиналась всхолмленная равнина, ещё темная под пеленой уходящей ночи, по правую сторону вздымались могучие деревья, а в низинах в рассветной дымке чернели плотные густые заросли кустарника. Оказаться одной на этой дороге ей совсем не хотелось!

Когда совсем рассвело один из похитителей, видно устав от бессонной ночи, забрался в фургон , чтобы отдохнуть. По счастью, он устроился почти у входа, так что Эланор могла не опасаться, что он её обнаружит, однако, теперь выбраться незамеченной не представлялось возможным. Так они проехали ещё какое-то время. Она даже задремала. А после с завистью слушала, как её похитители с удовольствием завтракают тем, что припасли для них доверчивые хоббиты. Пироги и эль, а ещё вяленая ветчина, - припомнила она. Она тоже проголодалась и к тому же очень хотела пить. Но кроме вещей в её котомке не было ничего, чем можно было бы утолить голод. Ей оставалось только ждать, собрав свою волю в кулак.

А фургон всё катился и катился по Восточному тракту, и теперь уже не было никакого смысла сбегать из него и идти пешком обратно. Здраво рассудив, Эланор решила добраться до Пригорья вместе с фургоном и там разоблачить похитителей. Однако, уже близился вечер, а Пригорья всё не было видно. Эланор плохо представляла, сколько времени требуется, чтобы добраться туда в повозке или верхом. Оставаться в фургоне дольше было невыносимо. Ей требовалось выйти, к тому же она не умывалась с утра, а уж про еду и питьё и говорить не хотелось.

Внезапно, словно услышав её отчаянные мысли, фургон свернул с дороги и остановился. Похитители решили устроить привал, чтобы пони отдохнули.Пригоряне распрягли пони, а Эланор, прихватив на всякий случай свою котомку, тоже решила вылезти. Из остоорожности она намеревалась сперва выглянуть, чтобы убедиться в безопасности, но едва высунув из-под полога фургона голову, она лицом к лицу столкнулась с круглолицей физиономией одного из похитителей. Пару мгновений она расширенными глазами смотрела на бровастое с крупным приплюснутым носом и приоткрытым от изумления ртом лицо пригорянина, потом взвизгнула и , когда тот от неожиданности отпрянул от входа, выскочила на землю и бросилась бежать к спасительным зарослям.

Пришедшие в себя от внезапного появления незваной попутчицы пригоряне бросились за ней. Они выкрикивали на ходу то ли слова угрозы, то ли так подбадривали сами себя. Эланор не было времени прислушиваться, она ловко пробежала между зарослями орешника и старыми поваленными стволами деревьев. И прыгнула в сторону, где спасительной стеной вздымались ярко-зелёные перистые листья папоротника-орляка, и там затихла.

Её преследователи, конечно, не могли обнаружить в лесу маленькую хоббитянку, ведь они не были ни опытными охотниками, ни воинами. Да и те вряд ли бы преуспели в поисках маленького хоббита в большом лесу. Поискав её какое-то время скорее для виду, они вернулись к фургону, и Эланор могла вздохнуть спокойно.