– О, у тебя есть совесть?
– Мианг Линь насмешливо подняла бровь.

– Вообще-то мне же надо чем-то питаться, покупать одежду и снаряжение.

– Держи, - Небесная вытащила из Пространственного Кольца мешочек и отсчитала три зеленых камня.
– Я не случайно просила тебя излечить Ксай Лонга, одного из опытнейших наших искателей. Его сын по большей части перенял опыт отца. Парень пойдет проводником в выступающей завтра команде поисковиков.

– Ты хочешь, чтобы они взяли меня с собой?

– Да. Я могла бы воспользоваться своим положением, только тогда тебя будут воспринимать как балласт. Мое слово, конечно, не пустой звук, но охотник без меча...
– Мианг Линь окинула меня задумчивым взглядом.
– Странно.

– Что?

– Ты живешь здесь, в поместье, уже несколько дней и за это время даже не поинтересовалась, где находится тренировочная площадка. И ни разу не просила о спарринге, - она нахмурилась.

– Извини, я не хотела тебя утруждать...

– Пошли, развлечемся, - Небесная схватила меня за руку и потянула за собой.
– Хоть какое-то отвлечение от бумажек, которые мне уже хочется сжечь вместе с бюрократами-интриганами.

Не обращая внимания на вялые протесты, Мианг Линь с неотвратимостью горной лавины показывала дорогу. Мы вышли на задний двор усадьбы и ступили на одну из огражденных белыми камнями тропинок. Минутах в десяти ходьбы, за импровизированным ограждением из густого кустарника, обнаружилась обширная пустая площадка. Трава здесь была невысокой, едва ли достигая десятка сантиметров над землей. В отдельных местах виднелись проплешины. Метрах в двухстах от нас стояло около дюжины мишеней. Вероятно, хозяйка поместья отрабатывала на них дальнобойные техники.

– Можешь вначале размяться, - предложила Небесная.

– Ты больше чем на порядок превосходишь меня, - я развела руками.
– Это бессмысленно!

– Опыт не бывает бессмысленным, - наставительным тоном произнесла Мианг Линь.
– Однажды тебе придется сражаться в открытом бою.

– Вот еще, нашли дуру, - фыркнула я.

– Уверена, что сможешь избежать поединка? А если тебе бросят вызов в Небесный Суд? Яд и подлые приемы на арене запрещены.

– Да, но можно выставить вместо себя замену.

– Покровительство покровительством, но я не смогу вмешаться, если твой противник окажется на одном с тобой уровне или формально слабее.

– Попрошу ирбиса. Ро Шарр мне должен.

– Издеваешься? Кто пустит на арену магического зверя?

– А он будет в человеческом обличье.

– Ро Ю, мне жаль тебя огорчать, но из этого ничего не выйдет. Твой приятель не умеет сражаться иначе, как клыками и когтями, - Мианг Линь покачала головой.

– Помнишь, я упоминала, что учила его читать и писать?

Женщина кивнула.

– И позволила прочесть все свои свитки по боевым техникам.

– Что??? Ты спятила! Ответь на один вопрос: зачем?

– Ну... мы предположили, что это позволит ему быстрее перескочить на следующий уровень. Не вышло, но Пилюли Духовного Роста стали действовать немного дольше.

– Проклятье, - Небесная глубоко вздохнула и выдохнула.
– От разговора с тобой голова начинает болеть еще сильнее. Хватит. Если не собираешься делать разминку, доставай меч, начнем спарринг.

– У меня его нет, - сообщила я.
– Вообще, если вспомнить правила Небесного Суда, которым ты меня пугаешь, право выбора оружия принадлежит мне.

– О, это не проблема, - Мианг Линь широким жестом выбросила на траву содержимое одного из своих Пространственных Колец.
– Выбирай!

Передо мной предстала внушительная коллекция холодного оружия. Чего тут только не было. Разнообразные ножи, прямые и кривые клинки, копья, дротики, загадочные конструкции из металла и дерева, щиты и даже несколько внушительных размеров дубинок.

Бросив тоскливый взгляд на заходящее солнце, я стала придирчиво перебирать железки. В открытом бою Мианг Линь уделает меня за пару секунд. И дело не в разнице уровней, а моем полном неумении драться. Нет, проиграть ей не стыдно, она все же Небесный Мастер, но опускаться до столь позорного поражения нельзя. В этом случае я стану полным ничтожеством в ее глазах.

Так, а это что за штука? Неведомый кузнец приложил уйму труда, чтобы выковать и соединить множество одинаковых элементов. Со стороны получившаяся в результате цепь отдаленно смахивала на змею. Я шаркнула по траве ногой, поддевая носком заинтересовавший меня предмет. Негромко звякнул металл. Звенья с одной стороны раздвинулись, с другой - плотно примкнули друг к другу.