– - Что-то не так с сюжетом?
– - Вика была сама предупредительность, готовая решить любую проблему, предоставить консультацию, даже сделать скидку при необходимости. В последнее время, поскольку людей стало сильно меньше, то "сим-студии", как их называют, буквально бьются за каждого клиента.
– - Или актеры недотянули? Вы можете оставить отзыв, мы обязательно проработаем и учтем его в следующих наших представлениях.

Они всегда его так называют -- представления. На самом-то деле это просто виртуальная реальность, интерактивное кино с персонажами, которых отыгрывают живые люди. Все по заданному сценарию, который утверждает клиент.

– - Слишком рано завершили, -- сказал я, зашнуровывая второй сапог. Нет, не показалось: голова все-таки болела. Где-то сбилась калибровка шлема. Но совсем чуть-чуть.
– - Не все успел из того, что хотел. Плюс Дамблдор этот... сбежал же, чертяка. И подельница его тоже сбежала, как я понял.

– - Учитывая, что вы выбрали обходной путь, с флагом, -- Вика ткнула пальцем в планшет, отслеживая сюжетные линии, -- вероятность успешной погони за антагонистом была крайне низкой. Мы не стали жертвовать реализмом во избежание...

– - Понимаю. Я без претензий. Просто... да, рановато закончилось.

В груди была пустота. Пустота и недоумение. Словно ты протянул кому-то букет, а двери лифта закрылись и обрубили живые зеленые стебли. Железо, бетон, пустота... и легкий запах сирени в воздухе.

– - Мне очень понравился исполнитель роли Снейпа, -- сказал я, влезая в горловину свитера.
– - Вроде бы и эпизодический персонаж, а все равно цепляет. Верите -- я чуть было всерьез не остался в его башне! Словом, великолепный актер.

Вика вежливо улыбнулась.

– - Благодарю вас. Раньше он играл в театре юного зрителя -- ну, вы сами понимаете, метод Станиславского и так далее... Школа чувствуется.

– - Вас не затруднит передать ему мои комплименты?

– - Если можно, натурой. Продукты или лекарства... деньги не очень в цене.

– - Постараюсь обеспечить. А на роль Дамблдора вы так никого и не нашли? Я почувствовал какую-то... деревянность.

– - Вакансия не заполнена. Работы над ролью неоправданно много, а фактической игры -- буквально пятнадцать минут, там какие-то совершенно смешной оклад получается. Так и обходимся пока программой.

Все готово. Очередной сеанс симуляции "Гарри Поттер D3luxe Edition" подошел к концу, в коридоре уже дожидался новый клиент, в нетерпении суча протезами по линолеуму и злобно шипя через газовую маску. Оставалось последнее.

Я обаятельно улыбнулся.

– - А что насчет Гермионы? Я, в общем-то, уверен, что это живой человек, не алгоритм. Не могли бы вы подсказать...

– - Сожалею, но вы знаете правила. Личности актеров не разглашаются. Вы можете, однако, заказать повторную симуляцию с этим же исполнителем. Полностью анонимную, конечно же.

– - Угу. Во избежание нашей встречи в реальном мире.

Вика наклонила голову.

– - И сохранения волшебства. Нашему миру и нашей реальности они чертовски необходимы.

– - Тут не поспоришь.
– - Я герметично застегнул плащ, подхватил противогаз. Он пах резиной, дымом и потом.
– - А что на улице?

Мы вышли в коридор -- тут было людно, поскольку выходной. "Сим-студии", наверное, один из самых прибыльных бизнесов в истории. Люди платят нечеловеческие деньги просто ради того, чтобы на восемь-двенадцать часов убежать от жизни вокруг. Чтобы почувствовать, что они -- не одни. Что они все еще кому-то нужны, что их ждут. Пускай это и будут всего лишь актеры за масками персонажей давно сгинувшей популярной культуры.

– - С утра был взрыв, -- Вика шагала рядом просто из вежливости, по правилам она не обязана провожать гостя до двери.
– - Сорок килотонн, довольно мощный. Но далеко в море, к тому же воздушный. Так что максимум, что вам грозит сейчас -- соленый дождь и дезактивация дома. Если не будете задерживаться снаружи, конечно.

– - Не буду, -- пообещал я.
– - Вы записали меня на следующую неделю? То же время, тот же сюжетный модуль... те же актеры.

– - Записала.
– - Вика искоса взглянула на меня.
– - Знаете, "Гарри Поттера" в этой версии у нас часто заказывают -- там и сюжет смешной, и особого знания первоисточника не требуется, можно нести что угодно, на настройки не влияет. Но большинству нет никакого дела до актеров -- они их даже не отличают от программ, на самом-то деле. А вы...

– - А у меня талант видеть там, где через личико Эммы Уотсон светится живая душа, а не строчки с нолями. Сам не рад такому умению, но что поделать.

– - Допустим. Но... если, скажем, предположить, что вы когда-нибудь встретитесь с этой актрисой, исхитритесь как-то... Что вы ей скажете?

Ни о какой тишине речи, конечно, здесь не шло: гудели дизель-генераторы, из последних капель горючего вырабатывая электричество для бункера, вдали кто-то переругивался насчет стоимости противорадиационных препаратов, в соседней столовке звякали измятой посудой и несло прогорклым маслом, от которого бывает изжога и язва. Здесь не было ни намека на цветы, никаких воспоминаний о чистом голубом небе и живом солнечном свете Хогвартса. И я никак не мог это вернуть, даже у себя в голове. И я никогда, никогда не встречусь с ней. Не увижу ее глаза, не возьму за руку. Все ради сохранения волшебства.