Ра уже не следил за тем, как ушел его подчиненный. Мыслями он был далеко отсюда. Устройство перед ним опять стало менять форму, изгибаясь и выворачиваясь наизнанку.

А Эфириал, сконцентрировавшись на нем, вновь и вновь повторял одну и ту же фразу, как мантру:

"Услышь меня и ответь, Карон Хад-дах. Ответь мне, мой верный слуга".

========== Акт 2. Ферос. Случайности не случайны. ==========

Ферос. Планета бесконечных городов.

С орбиты она была похожа на громадное грязно-рыжее пятно, укутанное в редкую шаль из сероватых облаков. Когда-то здесь были величественные горы со снежными шапками, спокойные леса со стремящимися ввысь стволами деревьев, ослепительно чистые океаны и моря. Когда-то. Сейчас здесь были только лишь города. Мертвые, лишённые жизни, похожие на давно сгнившие трупы, они покрывали планету целиком. Вгрызались в недра, подымались ввысь и расползались по поверхности, как злокачественная опухоль.

Последними обитателями Фероса были протеане. До них свои города на руинах предыдущих построили иннусаннон. До этого - эфириалы. А до них были и другие, чьих имен даже не осталось, да и сказать по правде - не интересовали они Ренара. Он прилетел сюда за одним-единственным разумным. Тем, который был здесь задолго до всех пришельцев и вполне успешно пережил все Жатвы, прячась где-то на планете. Настолько успешно, что найти его не могли и по сей день.

– Интересно, - тихо проговорил Луи, незаметно (как он надеялся) подойдя к смотревшей в обзорной иллюминатор фигуре, - какие чувства ощущает это существо? Столько лет жить одному, видеть, как возносятся и падают цивилизации - такое ни для кого не проходит бесследно.

– Никаких, - резко ответил собеседник Луи, - кем бы ни был обитатель... Фероса, - человеческое название планеты фигура произнесла с секундной заминкой, - сейчас он лишь бледная тень самого себя. Чтобы пережить такое испытание нужен разум воина. А этот трус таковым не был.

– Крайне... неожиданное умозаключение, - Ренар склонил голову набок, - и как ты к нему пришел?

Фигура фыркнула и сложила руки на груди:

– Очень просто. Воины не зарываются в землю навечно, как кроты.

– Если бы мы тебя не нашли, ты бы тоже оказался зарыт навечно.

– Но я бы умер, когда закончилась энергия в комплексе, - парировал Явик, - И отсиживаться там вечно я не собирался. А этот трус даже не собирается мстить за павших. Бесполезный биомусор.

– Кто знает, - туманно ответил Ренар, становясь рядом с Явиком, - может, он и не трус, а лишь хитрый и терпеливый стратег?

– Не узнаем, пока не спустимся на планету и не увидим его. Чего мы ждем?
– нетерпеливо спросил протеанин.

– Терпение, мой друг. Терпение. В нашем деле спешка ни к чему. Мы спустимся когда, будем знать, где искать.

– Ваша флегматичность вас погубит, - Явик отвернулся от окна и направился прочь, - Я буду готовиться к высадке. Когда-бы она не случилась.

– Не торопись, - ответил ему Луи, подкуривая сигарету, - не бряцай оружием раньше времени.

Насладиться сигарой, Ренару, увы, не дали. В голове раздался тягучий, звенящий голос:

– Поднимись на мостик. Мы кое-что нашли, - Энтони были, как и всегда, чужды все нормы вежливости и этикета. Пытаться сообщить что-то другому псионику без предварительного "стука в дверь" - вопиющая наглость. Кто-то менее сдержанный, чем Луи, уже пылал бы праведной яростью по отношению к нарушителю, но Ренар не за красивые глаза стал директором СКР.

Мимоходом подавив крошечную вспышку раздражения, человек направился к мостику, по пути отправив Старшему Псиону короткую мысль-послание:

– Что-то неприятное?

– Возможно и это, - туманно отделался Энтони, - сам увидишь.

Луи лишь хмыкнул. После того, как Существо-из-Тени связалось с Ренаром, а не со вторым по мощи псиоником в Единстве, тот стал на редкость неразговорчив. "Обиделся, как ребенок, у которого отняли конфету" - высказалась бы ныне покойная мать Луи.

Продвигаясь по коридору корабля, Ренар коротко кивал немногочисленным разумным, встречающимся на его пути. Несмотря на то, что корабль лишь недавно вышел из нулевого пространства, почти весь экипаж уже был на местах, демонстрируя великолепную выучку. И желание привлекать как можно меньше внимания со стороны двух агентов СКР, что сейчас были на борту. Экипаж, конечно, ни в чем замешан не был и это прекрасно знал, но мало ли... перестраховаться не мешает. К контрразведчикам всегда относились с подозрением - их хлебом не корми, дай порыться в чьем-то грязном белье. Ренар со слабым удовлетворением вспомнил вытянувшееся и побелевшее лицо интенданта, когда Луи спросил его о состоянии и заполненности складов. Прочитать в этот момент простую мысль человека - " Неужто пронюхали о том излишке, который я пару лет назад сбагрил в дальнюю колонию?" - смог бы даже вчерашний инициат-псионик. Что случилось бы с интендантом, если бы он узнал, что спросил его не простой агент-оперативник СКР третьего ранга Джузеппе Вазари, а сам всемогущий директор этой организации, Ренар даже и не стал предполагать.

С мерзким, но почти неслышным пшиком в ухе включилась миниатюрная бусина коммуникатора:

– Ты и не говорил, что эта мусорка столь популярна, - раздался нахальный голос Эвелин, - не успели прилететь, а тут уже встречающий комитет.

Эвелина Стилл стала единственным агентом СКР, которого Ренар взял с собой. Она, несмотря на всю свою неприязнь к департаменту Луи, стала за проведенные там годы весьма ценным кадром. Великолепный хакер, чуть ли не за полчаса взламывающая любой терминал - желанное дополнение для любой службы. Вдобавок, она старалась не лезть в не касающиеся её дела - хоть бы не столь явно, что бы можно было её в этом обвинить. И была еще одна причина для Ренара взять её с собой, но пока что он о ней не распространялся. Еще не время.

– Что за комитет?

– Пара корыт Цитадели. Пробиваю принадлежность, - в бусине послышалось тихое пиликанье нажимаемых голоклавиш терминала.

– Сообщите, когда что-нибудь найдете, мисс Стилл, - нейтральным голосом проговорил Луи и отключился, успев услышать ворчащее "Зануда" от хакера. И неожиданно для самого себя изогнул губы в слабом подобие улыбки.

Надо отдать ей должное, Скай работала быстро. Когда Ренар добрался до мостика, у него на руках уже были чуть ли не все данные по кораблям - вплоть до года постройки и верфей, где собирались корабли. А ими оказались три батарианских фрегата, "официально" сданных на утиль уже как пару лет назад. Но, по всей вероятности, что по пути к месту своего последнего пристанища корабли были "случайно" перехвачены одной из банд систем Приграничья и вскоре исчезли в Терминусе, пополнив собой разнообразный флот вольных поселенцев и пиратов. И сейчас эти корабли висели на орбите Фероса, явно прибыв на планету не с дружескими намерениями. Согласно тем обрывочным данным, что успела добыть Стилл, все три фрегата принадлежали некоему Саморо Гавели - саларианцу-лисени, вольному каперу из Терминуса.