– Премудрый Шауш, - заговорил Шеллеа.
– Это Крокки, король Граэрры, о приходе которого я мысленно известил тебя.

Два послушника поднесли ко рту старца большую раковину, ибо голос его был до того тих, что если б не этот усилитель звука, вряд ли кто-нибудь расслышал его слова.

– Я уловил твоё известие, владыка...
– раздался из раковины шёпот, похожий на шорох волн.
– Рад приветствовать тебя, а также потомка славного короля Геррига... Я помню его времена... Герриг был могущественный маг и мудрый правитель. Он установил мир в Граэрре на целое тысячелетие... Но, как видно, пришло время смуты... Герриг предвидел это...

Шауш шевельнул головой, его круглые глаза закрылись морщинистыми веками.

– Ты хочешь сказать, что Герриг предвидел нападение Змей?
– спросил Крокки.

– Первое вторжение змеиных полчищ в пределы Граэрры произошло ещё при жизни великого короля, - заговорил Шауш, вновь открывая глаза.
– Это несчастье стряслось в самом конце его правления, когда король одряхлел телом и почти не вставал с постели... Но дух его был твёрд и магическое искусство не иссякло. Захватчики получили отпор настолько страшный, что всю эту тысячу лет, которая прошла с тех пор, не смели высунуть носа из своих болот далеко на юге, где они плодятся и умирают под палящим солнцем...

– Что же побудило их предпринять новое вторжение?

– Не знаю... У Змей есть свои маги и звездочёты... Они, наверное, вычислили, что наступило благоприятное время для нашествия... Герриг давно мёртв, его волшебное искусство ушло вместе с ним; армия твоей страны ослабела в войнах с соседями, да и династические распри на граэррском престоле, случившиеся до воцарения твоего брата, тоже немало способствовали истощению государства...

– Змеи будут изгнаны и Граэрра возродится, - возразил Крокки.
– Из Зиггара движется армия барона Урро. Змеям ни за что не одолеть её в битве!

– Зиггарская армия гораздо дальше от Бронзового Замка, чем ты думаешь, - послышалось в ответ.
– В верховьях реки Лаис прошли дожди и вода разлилась, преградив путь барону...

– Дожди в верховьях Лаиса? В это время года?
– не поверил Крокки.
– Не может быть!

– И тем не менее это правда. Ты узнаешь об этом, когда выйдешь из подземелий и встретишь преданных тебе людей, до которых дошли известия.

– Но ты-то откуда узнал?

– Я слышу, как шумит трава...
– затухающим голосом произнёс старец.
– Как по чёрным подземельям рыщут отряды Змей, разыскивая тебя... Как в тронном зале Бронзового Замка пирует со своими вельможами змеиная королева... Как уходят из столицы оставшиеся в живых жители... И как стервятники клювами раздирают тела бойцов, погибших под бронзовыми стенами...

– Я не верю, что Змеи всемогущи, - сказал Крокки.
– Герригу удалось их одолеть, значит, и мы одолеем!

– Он сокрушил их с помощью колдовства, - прошелестело из раковины.

– Колдовства!
– в отчаянии проговорил Крокки.
– Ты хочешь сказать, что без магической помощи чародеев пустыни Шай нам не справиться с гадами? И единственное, что мне остаётся - это отправиться в пустыню и пройти все ступени посвящения, чтобы, как мой великий предок, получить знания древних?

– Чародеи пустыни Шай давно умерли, - отозвался старец.

– Тогда я брошусь в бой и погибну с мечом в руке, как подобает королю из Рода Барса! Лучше смерть, чем позор рабства или изгнания!

– Король Герриг, предвидя повторное нашествие змеиных армий, оставил своим потомкам колдовской талисман, - заговорил Шауш.
– Это браслет, выплавленный из тринадцати заговорённых металлов...

Крокки вздрогнул и вперился взглядом в маленькую голову, лежавшую перед ним.

– С его помощью можно одолеть Змей?
– спросил он.
– Что тебе известно о нём?

– Мы, Черви, самый древний из народов, живущих под небом, - ответил Шауш.
– Мы обитаем в земле, а вся мудрость, все тайны и знания и конечном счёте уходят в землю... Тайны, которые издревле хранят наши мудрецы, превосходят секреты колдунов всех остальных народов, за исключением великих чародеев пустыни Шай, которые получили свои знания от звёзд... Но тех чародеев больше нет, и теперь всем, что осталось мудрого и тайного, владеет лишь наше племя...

– Скажи скорее, где браслет и как им пользоваться!
– нетерпеливо перебил его Крокки.

– Браслет лежит в гробнице короля Геррига в Зале Танцующих Изваяний, - промолвил старец.

– В Зале Танцующих Изваяний?
– удивился Крокки.
– Но разве этот Зал - не легенда? Я знаю, что праха короля Геррига нет в нашей родовой усыпальнице. Король приказал похоронить себя в особом месте, которое скрыто в этих подземельях... Не может быть, чтобы он избрал этот страшный Зал местом своего последнего упокоения! Говорят, что это обитель чудовищ!

– Король умер, сжимая в руке чудесный браслет, - словно не слыша его, продолжал старец.
– Исполняя последнюю волю повелителя, его тело положили в мраморный саркофаг, не прикасаясь к волшебной вещи, а саркофаг передали Жрецам Огня, которые скрылись с ним в подземельях. С тех пор никто не видел ни Жрецов, ни гробницы Геррига, и место его упокоения навсегда осталось тайной.