Дрожь ужаса прокатывалась по телу юноши, когда он, помня слова Шауша о демоне, вселившемся в мумию, прокалывал себе руку мечом и орошал кровью череп покойника.

Затем он наклонился над усопшим. И тут, как ему почудилось, череп слабо качнулся - похоже, кивнул. В следующий миг из глубины черепа прозвучал голос, похожий на слабые раскаты грома:

– Это ты, Крокки... Я узнал тебя... В твоих жилах течёт кровь того, кто направил меня сторожить Браслет...

– Ты - демон, Хранитель Браслета?...
– прошептал поражённый юноша.

– Да...
– отозвалось из черепа.

– А где же тогда король Герриг?

– Далеко отсюда... Он постигает высшую мудрость в Запредельных Сферах...

– Я слышал, что Браслет может избавить мою страну и народ от нашествия Змей.

– Это так.

– Браслет должен быть здесь...
– Граэррец оглядывал внутренность гробницы и не находил в ней ничего, кроме неподвижной мумии.
– Где он? Почему я его не вижу? Отдай его мне и научи им пользоваться!

– Он был здесь...
– как стон, прогудело из черепа.
– Сюда проникла королева Змей... Это произошло накануне нашествия на Граэрру змеиных полчищ. Колдунье удалось обмануть бдительность глома, проникнуть в Зал и вскрыть гробницу... Я не смог воспрепятствовать ей... Она произнесла заклинание, которое сковало меня и продержало в неподвижности, пока она вырывала Браслет из рук мумии... Швазгаа происходит из старинной жреческой фамилии Рода Змеи. Ей известны многие тайны. Власть над своими сородичами она захватила с помощью магии. Теперь она замыслила покорить весь мир. Браслет короля Геррига - это единственное, что её сдерживало. Но теперь, когда волшебная вещь у неё в руках, она может не бояться возмездия...

– Так, значит, Браслет пропал?
– разочаровано воскликнул юноша.

– Не пропал, а украден, - поправил его демон.

– В таком случае, исход борьбы за корону Граэрры решится в открытой битве!
– сказал Крокки.
– Барсы покажут, на что ни способны! Змеи будут разбиты и выброшены из страны!

– Вам с ними не справиться, - возразил Хранитель Браслета.
– Мечи бессильны против колдовства.

– Но и Швазгаа с помощью одной магии никогда бы не захватила Граэрру!
– не согласился Крокки, и прибавил, нахмурившись: - Я вижу, мой приход сюда был напрасен. Прощай, демон.

– Послушай!
– прозвучало из черепа.
– Мне не удалось сохранить Браслет, но я знаю, где он находится. Я незримо сопровождаю его повсюду, и моя невидимая плоть постоянно витает возле него. Лишь сейчас, в эти минуты, когда ты вошёл Зал, я вернулся сюда...

– Что? Ты знаешь, где Браслет?
– Крокки обеими руками схватился за край гробницы и вперился в череп.
– Памятью моего прославленного предка заклинаю: говори!

– Браслет хранится в голове Сеапсуна - демонического полуразумного существа, которому Род Змеи приносит человеческие жертвы, - ответил Хранитель.
– Достать его можно, если выбить Сеапсуну правый глаз и просунуть руку в глазное отверстие.

Крокки отшатнулся.

– Сеапсун...
– в смятении прошептал он.
– Но это же страшный огнедышащий змей, драться с ним бесполезно! У него каменное тело, которое не возьмет ни меч, ни топор...

– Разумеется, Швазгаа знала, куда спрятать своё сокровище, - согласился демон.
– В настоящее время Сеапсун в сопровождении многочисленного отряда воинов и жрецов Рода Змеи направляется в столицу Граэрры, чтобы пожрать предназначенных ему в жертву пленников. О том, что смерть Змеиного Рода хранится в его черепе, из живущих знают только Швазгаа и теперь ты, Крокки...

Голова короля удручённо поникла.

– Одолеть Сеапсуна невозможно, - пробормотал он.
– С ним ничего не сделает даже целая армия...

– Сеапсун не бессмертен, - возразил демон, - хотя справиться с ним, действительно, не сможет никто из людей. Он погибнет, только если убьёт сам себя.

– Но как такое может случиться?

– Взгляни на потолок, - пророкотало из черепа.
– Видишь - вокруг светящегося карбункула выбит в граните змей, удивительно похожий на чудовищного Сеапсуна?

Крокки запрокинул голову. Барельефный змей, обвившись вокруг голубого камня в кольцо, пастью заглатывал собственный хвост. Крокки это показалось необычным.

– Возможно ли, чтобы змей, такой громадный, живучий и грозный, как Сеапсун, начал пожирать часть собственного тела?

– Сеапсун, как и гломы, глотает человеческие тела вместе с их душами, - ответил Хранитель Браслета.
– Потому и живёт он тысячи лет. Он жаден до людского мяса и людских душ. Он жрёт всех, кого приносят ему в жертву, не в состоянии насытиться... Если жертва уходит от него, то он упорно преследует её и в конце концов настигает, заглатывая чудовищной пастью...

– Может быть, против него есть какое-нибудь магическое средство?
– спросил Крокки.

– Сеапсун слушается только королеву Швазгаа, а она по доброй воле никому не выдаст тайну своей власти над ним.

Крокки тяжело вздохнул. О борьбе с Сеапсуном нечего было и думать, а значит, приходилось смириться и с потерей Браслета...

Как бы там ни было, но теперь ему предстоял нелёгкий выбор: либо отправиться к армии барона Урро, чтобы дать решительный бой захватчикам, либо тайком вернуться в Бронзовый Замок и попытаться убить Швазгаа. Крокки отлично знал расположение потайных коридоров и комнат. Если ему удастся незаметно проникнуть в покои Швазгаа и прикончить эту колдунью, то армия Змей будет деморализована и успех в войне склонится на сторону Барсов. Разумом Крокки понимал, что так он и должен поступить, но сердце тянуло его на поле битвы...