Магистр встретил меня хитрым прищуром глаз и едва заметной усмешкой.

– Все ли хорошо, милая?
– спросил, едва подошла.

– Да, - я улыбнулась.
– Магистр Валентайн, вам помочь?

Он вопросительно выгнул белую бровь.

– Вы идете все медленнее, - объяснила я, - что вполне объясняется возрастом. И ваша сумка, - я честно говоря только сейчас заметила, что внушительная дорожная сумка оттягивает его левое плечо, - она, наверное, тяжелая, давайте я понесу.

– Деточка, - магистр тихо и по-доброму рассмеялся, - ты едва не сгибаешься под тяжестью своей.

– Это ничего, - поспешила я заверить его, - знаете, я очень сильная и к тому же значительно младше вас. Давайте сумку, иначе мы отстанем и…

Ректор университета стихий смеясь отрицательно покачал головой, затем остановился, окинул взглядом пейзаж вокруг, вдохнул всей грудью и произнес:

– Я безумно скучал по этому городу. Именно здесь, в Аркалоне, прошли лучшие мои годы.

– Вы бывали здесь раньше?
– удивленно переспросила.

– Да, - подтвердил магистр Валентайн, - давным-давно, когда небо было голубее, а деревья значительно выше и зеленей.

– Ваше детство прошло здесь?!
– я искренне изумилась.

– Молодость, - весело подмигнул мне он.

Эм, последний раз здесь наши маги были в семисотые годы, сейчас на дворе тысяча двадцать пятый год, это ему уже… ему уже явно не стоит носить тяжести.

– Так, отдавайте сумку!
– потребовала я.

Но магистр Валентайн, похлопав меня по плечу столь основательно, что я едва удержалась на ногах, чем продемонстрировал, что все еще похвально крепок, и успокоил:

– Я знаю этот город, дитя, и куда нас ведут мне так же известно. Здесь есть лишь одна гостиница, которая принимает человеческих особей - “Тинникаль”.

– Тинникаль?
– потирая плечо, и подстраиваясь под его неторопливый шаг, спросила я.

– Весенняя капель, - перевел магистр.
– Это очень приятное место, место, где всегда слышно, как капает вода, а легкий ветерок доносит аромат цветущих персиков, смешанный с запахом яблоневых садов в период цветения…

Он прикрыл глаза, щурясь от предвкушения, и втянув воздух, произнес:

– Осталось шагов пятьсот, не более.
– И тут же перевел тему: - Я смотрю кроме книг, вы более ничего не захватили с собой?

Внимательно посмотрев на него, пришла к выводу, что:

– Вы, кажется, тоже только книги взяли.

Магистр шутливо погрозил пальцем, после чего подмигнул и сказал:

– Без вещей можно и обойтись, а вот без знаний в этом деле никак.
– Обвел взглядом улицу и задумчиво добавил: - Не знал, что в таком возрасте придется тряхнуть стариной, да видимо иначе никак.

И тут я поняла, что мне кажется сильно повезло. Но решила все же уточнить:

– Вы собираетесь расследовать это дело, до того как драконы начнут делать по нам срез магического сечения?

Проницательный взгляд, неожиданно ясных, а вовсе не старческих глаз, на миг остановился на мне, и после нескольких секунд молчаливого изучения меня, магистр Валентайн кивнул и сообщил:

– Хорошо, ты в команде. Мне и правда понадобится помощник.

Радоваться было страшно. Нет, я действительно обрадовалась, и это было замечательно, но почему-то все внутри мысленно сжалось и ждало какого-нибудь подвоха.

Но его не было, вместо этого магистр начал… меня экзаменовать.

– Заклинание “Эсперату”, - произнес он учительским тоном.

– Охранительная магия, подраздел щитовые плетения, время действия сорок секунд, уровень вливания энергии максимальный, - отчиталась я.

Магистр Валентайн удовлетворенно кивнул, и добавил:

– Держи наготове. Постоянно. Кроме него старайся более ничего не использовать - это Долина драконов, остальные заклинания они могут воспринять угрозой. Угрозу здесь уничтожают.

– А кто?
– тут же спросила я.

Но вместо ответа магистр указал куда-то в небо. Там, по направлению к нам летел огромный черный дракон. Он был больше всех, кто сейчас находился в небе, да и летел иначе - резко, стремительно, уверенно. И все разлетались в стороны, освобождая путь для него.

И через менее чем тридцать секунд дракон, распахнув крылья, завис над нами на мгновение, а спрыгнул уже высоким смуглым человеком с хищными чертами надменного лица. В трех шагах от нас.

И это оказался тот самый дракон, кто уничтожил не напрягаясь мое целительское заклинание! Он скользнул по мне безразличным взглядом, после чего, мрачно глядя на ректора университета стихий, хмуро осведомился:

– Что вы здесь делаете, магистр Валентайн?!

– Владыка, - магистр склонился в поклоне.