В квартире Калиновского-младшего находилось множество различных художественных ценностей: картин, скульптур, изделий из металла, в том числе драгоценных, и много чего другого.

Калиновский числился экспертом в одном небольшом музее, был членом гильдии экспертов города. В свои 50 лет он не был женат. В квартире с ним жил дальний родственник, 70-летний Василий, который вел домашнее хозяйство.

Калиновский мечтал открыть музей своего имени. Его скромной зарплаты за содержание большой, пятикомнатной квартиры-музея не хватало. Поэтому эксперт занимался фактически куплей-продажей художественных ценностей. Оказывал частные услуги разного рода, включая посреднические, порой, сомнительные. Имел обширные связи, как в официальных кругах, так и в криминальных.

По мере приближения фронта к Ленинграду, жители стали покидать город. Негоциант стал покупать художественные произведения у уезжающих людей. И покупать с выгодой для себя, то есть дешево. Коллекция Негоцианта стала пополняться. Сам он считал, что Красная армия не сдаст город Петра, поэтому уезжать не собирался.

Недавно один известный в определенных кругах частный (или «черный») коллекционер Пехоев (по прозвищу Герцог) сделал большой и срочный заказ Калиновскому. Учитывая их давние взаимоотношения, Герцог пару раз вытаскивал его из неприятных передряг, отказаться от заказа Калиновский никак не мог. Да и сам по себе Пехоев был страшным человеком. Поговаривали, что ради картин он лично убил нескольких человек, что он связан с бандитами.

Но вот незадача – часть заказанных Герцогом полотен находилась в Эрмитаже.

Негоциант крепко задумался…

Машины въехали на неузнаваемую, замаскированную Дворцовую площадь. На здании Генерального штаба размещались зенитные расчеты.

Они свернули во внутренний двор завешанного маскировочной сетью Зимнего дворца.

Максимов и Сергеев вышли из машин и сразу направились к директору музея. На входе однорукий охранник-милиционер с винтовкой за спиной внимательно проверил документы. После этого сообщил, как пройти к директору. Помещения оказались приготовлены к военно-блокадной обстановке: коридоры заставлены емкостями с водой, мешками с песком, лопатами, ломами; окна заклеены полосками бумаги крест-накрест; слабый дрожащий свет…

Директором оказался лысый пожилой мужчина в очках и помятом черном костюме. Рассмотрев представленные офицерам документы, он улыбнулся и изрек:

– Ждали-ждали мы вас, дорогие военные, – поднялся навстречу, пожал руки офицерам. – Академик Понаровский Эльдар Иосифович.

Военные также представились.

– Много ли, товарищи военные, заберете наших экспонатов?

– Пока столько, сколько войдет в один самолет, – ответил Максимов. – И желательно, чтобы экспонаты были полегче весом. Мы приехали к вам на двух полуторатонных грузовиках.

– Понимаю вас, и на том спасибо. К сожалению, мы не смогли вывезти до блокады всю живописную коллекцию музея. Сейчас мы подготовили к вывозу оставшиеся художественные картины, там, где можно, убрали рамы с картин. Присаживайтесь, товарищи, могу предложить морковного чаю.

– Спасибо, давайте сразу к музейным делам, – сказал Максимов.

Ермолай бросил взгляд на книжный шкаф, в верхней части которого стояли массивные старинные книги в серебряных переплетах и инкрустированные цветными камнями.

– Хорошо, – изрек академик. – Музей в целом осматривать будете? Правда, картина сейчас неприглядная.

– Никаких экскурсий не будет, – строго изрек Максимов. – Пойдемте сразу смотреть, что вы нам приготовили к отправке…

Директор, Максимов и Сергеев вышли из кабинета и стали спускаться по лестнице вниз. Понаровский ни на минуту не умолкал.

– Как хорошо, что вы прилетели. Сейчас мы в условиях блокады, голода и холода, проводим консервацию здания, оставшихся экспонатов и вещей. Люди изнемогают… недавно совсем рядом упали бомбы… Падали снаряды и на сам дворец…, в Гербовый зал, в Малый тронный…

Скоро они оказались в мрачном, душном подвальном помещении.

– Сами видите, товарищи офицеры, хранить в таких условиях мировые шедевры никак нельзя. Это против всех существующих правил. Экспонаты могут превратиться в полную рухлядь.

– И что тогда делать? – спросил капитан.

– Тогда придется делать сложную и дорогостоящую реставрацию шедевров…

Они вошли в помещение, уставленное деревянными ящиками и картонными коробками.

– Вот подготовленная партия экспонатов, – показывая рукой, вымолвил директор. – Наши люди продолжают готовить новые партии к отправке.

– Нам желательно в самолет, что полегче, – бросил капитан.

– Здесь именно все легкое, художественные полотна. Полотна таких всемирно известных мастеров, как: Рембрандт, Хальс, Рафаэль, Боттичелли. Есть и работы отечественных живописцев, таких, как: Иван Никитин, Федор Рокотов, Иван Аргунов и другие.

Ермолай неоднократно бывал в Эрмитаже. Сразу перед его глазами мысленно возникла картина итальянца, великого Рафаэля «Сикстинская мадонна»…

– Сейчас придут наши рабочие, – продолжал директор, – убедительно прошу все делать аккуратно.