— Как это нет?! — возмущённо и несколько дурашливо возопил тот. — Пока ты отдыхал, стоя на голове, мы с Листочком нормально отработали. Вот смотри, — провёл ладонью по лбу и продемонстрировал трудовой пот, — вспотел, как загнанный в угол сурок. Скажи, Лис, — обратился к товарищу.

На невозмутимом лице высокорождённого мелькнула какая-то эмоция.

— Ну да, Ройчи, я изрядно погонял этого толстокожего. Не помешает ему двигаться побольше, а то последнее время он чаще отрабатывает упражнения на заднице, посиживая в кабаках…

— Что?! — обиженный возглас гнома заметался по двору.

— И не верь ему, — хладнокровно и безжалостно продолжил эльф, — это не пот выступает на его высоком, непробиваемом челе, а пиво, которое он хлопает галлонами.

— Ах ты… — поражённый до глубины души подгорный не сразу смог отыскать подходящий такому поведению товарища эпитет. — Предатель! Это кто кого гонял?!

— То есть, ты не устал? — вкрадчиво уточнил мужчина.

Гном недоумённо захлопал глазами от неожиданности вопроса. С соображением у подгорных так себе, — подумала Брада, с неожиданным удовольствием наблюдая это действо. Впрочем, зависит от индивидуумов — и среди людей встречаются такие тормоза, что побьют в этом даже, хм, тролля. Она перевела взгляд на парочку Руфия — тролль. Принцесса приостановила свои занятия, и с широкой улыбкой внимала пикировке наёмников. Тролль тоже выглядел довольным, но то ли от происходящего, то ли от яблок, что жменями забрасывал в пасть, понять было трудно.

— А я ведь хотел, как лучше, — сокрушённо покачал головой эльф. — Тебе лучше, — уточнил гному, и неторопливо пошёл ко входу.

Мужчина несколько ударов сердца укоризненно смотрел на подгорного товарища, потом строго глянул на принцессу.

— Почему стоим?

Руфия обречённо вздохнула, но тут же упрямо сжала губы, посмотрел на стоящего рядом, флегматично жующего тролля. Тот протянул над ней свою лапу, и чуть опустил, а девочка… подпрыгнула и повисла на толстой кисти… После чего стала ритмично поднимать колени до пояса, демонстрируя упражнения на пресс.

Брада задумчиво выпятила подбородок: впечатлений для неё было более, чем достаточно — это всё нужно было обмозговать. Оказывается, она в этой жизни ещё не всё видела.

— Здравствуйте, — наёмница, вынырнув из размышлений, лицезрела над собой открытую белозубую улыбку мужчины. — Ройчи, — представился он, изобразил шутливый поклон и плюхнулся на соседний чурбачок.

— Брада, — коротко кивнула наёмница, искоса поглядывая на соседа, который удобно вытянул ноги, прислонился спиной к стене и, прикрыв глаза, подставил умиротворённое, с лёгкой блуждающей улыбкой лицо игривому ветерку, случайно пробравшемуся в это, достаточно закрытое место.

Он даже не запыхался, — с лёгкой завистью констатировала наёмница. Рядом остановился гном. На его землисто-тёмном, с крупной лепкой чертами, лице читалась мучительная решимость.

— Ну, я за пивом? — проронил он негромко и жалобно.

Мужчина просто махнул рукой, не собираясь ради такого пустячного повода выходить из блаженного расслабленного состояния. Гному только этого и надо было — он стремительно юркнул в дверь. И не скажешь после этого, что подгорный житель и спешка — вещи несовместимые.

— Не скучаете по вольной жизни? — прозвучал вдруг негромкий вопрос.

Брада перевела удивлённый взгляд на наёмника и наткнулась на его внимательные, чуть со смешинкой — иронией? — серые глаза. Откуда он знает? Неужели кто-то из окружения Лидии рассказывал о ней этим красавцам?

— На вас типичная одежда наёмника, — пояснил тот серьёзно, будто прочитав её мысли. — Когда говорят, что бывших наёмников не бывает — с этим я готов поспорить, но то, что сменившим сферу деятельности сложно отказаться от привычек, стиля поведения и одежды — это верно, — он поёрзал на чурбачке, устраиваясь поудобней. — И потом, ваше имя действительно на слуху. Грозная воительница, воспитавшая наследную принцессу, — он проговорил низким и тихим голосом, явно кого-то копируя, и Брада, неожиданно для себя рассмеялась, представив этих доброхотов(?), с оглядкой назад рассказывающих о ней. Наёмник с усмешкой согласно покивал головой, глядя на неё. — Вы хорошо воспитали её, — очень серьёзно сказал он.

Уточнять, кого он имел ввиду, не нужно было. Она была в курсе, что этот Ройчи был рядом с её воспитанницей во дворце. И очень помог. Чуть посомневавшись, она всё-таки задала интересовавший её вопрос. Взгляд и беспристрастная оценка со стороны — это не одно и тоже, нежели рассказы подданных.

— И как она показала себя?

— Неплохо, — сразу ответил наёмник, будто готовился к вопросу. — Она — сильная, хорошо подготовлена, как боец, — Брада мысленно отметила про себя и «как боец» и «неплохо».

— Но?..

— Но порой эмоции берут верх. А это неприемлемо для будущей королевы. — Браду порадовала уверенность в словах наёмника, касательно судьбы Лидии. — Ещё один момент, — продолжил тот серьёзно. — Очень сложно быть готовым к такому, — повёл рукой вокруг. — Можно быть отлично подкованным в разных науках, знать, как экономически поднять королевство, регулировать отношения между сословиями, уметь вежливо общаться с соседними правителями, при этом жёстко отстаивая интересы своей страны, но война всегда мешает кости и выносит наверх совсем иные задачи. Особенно такая, внутренняя, где врагом может быть твой бывший друг детства или хороший знакомый. Правитель в годы войны и в мирные времена — это разные полюса. В условиях, когда королевство обезглавлено, в столице смута, а противник пока точно не известен и очень неглуп, — сделал ударение на последнем, — а ты фактически загнан в угол, и неизвестно, откуда ждать помощь, а откуда удар в спину, должны включаться иные механизмы руководства. Механизмы борьбы, выживания и особенно тщательного продумывания своих действий.