Солнечным днём я отправилась в ботанический сад, в надежде встретить свою старую знакомую.

Побродив какое-то время в одиночестве, в окружении полувековых деревьев я старалась привести мысли в порядок. Благополучие всей нашей семьи зависело тогда от моего решения. Но я не представляла, как мне переступить через свои принципы и выйти замуж по расчёту за незнакомого мужчину, да ещё с довольно сомнительной репутацией, по меньшей мере - странного человека. Совсем не о таких переменах недавно я мечтала.

Я вспоминала лицо Фрэнка, пытаясь почувствовать хоть малейшую симпатию в его сторону, но даже на долю секунды, не смогла представить нас вместе.

Дойдя до цветника, я увидела Лорен.

Это была пожилая женщина неопределенного возраста и моя подруга. Я знала её ещё с детства, и казалось, она совсем не меняется. И хотя Лорен уже несколько лет была на пенсии, выглядела она так же молодо, как и десять лет назад, когда мы познакомились. Раньше Лорен работала в этом саду, а я, будучи ещё ребёнком, любила тут гулять. Теперь Лорен часто приходит, и ухаживает за растениями. Она так много времени проводила с цветами, что мне временами казалось, что она и вовсе не уходит из сада.

Лорен как всегда возилась в одной из клумб.

Я подошла ближе, встав у неё за спиной.

– Добрый день!

Услышав меня, она оглянулась.

– Здравствуй! Давненько я тебя не видела! – радостно произнесла она.

– Много дел сейчас. Скоро защита дипломной работы.

– Готова?

– Конечно!

Подойдя ближе, я присела на лавочку недалеко от клумбы.

– Что такая грустная? – тут же спросила она, – Волнуешься из-за учебы?

– Нет, там всё в порядке.

– Тогда что тебя огорчает? Посмотри, какая замечательная погода, а ты такая печальная, что я тебя с трудом узнаю. Где моя веселая и жизнерадостная девочка?

Хоть я и слышала обращение в свой адрес, но кажется ничего не ответила на слова Лорен, продолжая сидеть задумавшись и смотря перед собой.

– У тебя какие-то проблемы? – снова спросила она.

– Наверное, да, – тихо ответила я, – совсем не знаю, что мне делать…

Оставив своё занятие, Лорен подошла, сев рядом со мной.

– Что у тебя произошло?

Сначала я не хотела рассказывать о своих трудностях. Но знала, что Лорен всегда может выслушать меня и дать хороший совет.

– Меня просят сделать то, что мне совсем не хочется! Но это сильно поможет моей семье.

– Иногда нужно жертвовать своими интересами, ради благополучия близких людей, – ответила она.

– Но это очень не просто…

– Верю… Так в чём же дело?

– Вы знаете о текстильной фабрике? – спросила я, взглянув на Лорен.

– Конечно, это практически самое большое предприятие у нас в городе. У меня там работает много знакомых.

– А слышали когда-нибудь о Фрэнке Диксоне?

– Как ты сказала, Фрэнк? – удивлённо переспросила она.

– Да, Фрэнк Диксон. Он сын владельца предприятия.

И я рассказала Лорен обо всём что произошло. Она внимательно слушала мою историю, о долгах отца, о визите Фрэнка и о его странном предложении…

– Да, действительно не простая ситуация! – выслушав до конца, подвела она итог.

– И поэтому я совсем не знаю, что делать…

– Конечно, ты не обязана соглашаться на такой брак, – с сочувствием в голосе добавила она, – И никто не в праве тебя заставлять или упрекать.

– Я тоже так считаю. Ведь недавно всё было так хорошо…

– Девочка моя, жизнь очень непредсказуема. Далеко не всегда получается, так как хочется, или как планируешь.

– Теперь я это знаю…

– Но зачастую перемены бывают к лучшему! – улыбнувшись и посмотрев на меня, произнесла Лорен, наверно решив подбодрить меня.

Удивлённая таким оптимизмом я снова взглянула на свою собеседницу. По её улыбке и взгляду мне показалось, что Лорен знает, что будет дальше. Знает, что будет лучше…

– Я пока ничего хорошего в этой ситуации не вижу, – тут же ответила я. – Мне противно от одной мысли о нём…

– Что будет с твоей семьей если отец не найдет деньги?

Этот вопрос сразу вернул меня в реальность.

– Не знаю. У нас есть только этот дом и магазин. Я никогда не задумывалась, что всё может так резко поменяться.

Лорен какое-то время сидела задумавшись.

– Знаешь, пока ничего не обещай отцу, – наконец произнесла она, – Тебе нужно самой поговорить с этим человеком.