Обнадёженный такими соображениями, Ханбей предложил не красться лесом и полями, понапрасну теряя время и силы, а пока продолжить путь по просёлку. Вархен, хоть ему и стало за ночь лучше, всё ещё с трудом держался в седле, потому спорить не стал.

Никто из них не мог, конечно, знать, что все предосторожности уже пошли прахом. Тела у ручья обнаружил на закате проезжий патруль, приметивший с дороги слетевшихся на мертвечину воронов, а незадолго до того герцог Эслем получил весть от крон-лорда Шоума – и теперь того, кто называл себя Солком Вархеном, разыскивали по всем проезжим тропам. А с ним и стражника Ханбея Шимека, чьё отсутствие среди убитых было сочтено подозрительным.

***

Аненка Румнова, вдова сапожника Кунбы Румнова, возвращалась от двоюродной тётки с полным бидоном молока, для себя и для захворавшей соседки, в приподнятом настроении: сторговаться удалось по хорошей цене. Только жара донимала и соседский бидон был тяжёл и неудобен: ручка очень уж тёрла ладонь.

В остальном же всё сегодня складывалось лучше некуда.

Хотя Аненка была бабой сильной и терпеливой, а идти до родной Сосновки оставалось недалече, ей мечталось, чтобы в такой славный день Добрые боги оградили её и от всякой мелкой пакости вроде мозоли на ладони. Она шла, напевая, ожидая всей душой чего-нибудь необычайного и приятного – потому не заметила, как её догнал незнакомый мужчина в красном мундире королевской гвардии.

– Помочь? – спросил незнакомец, поравнявшись с ней.

Аненка нисколько не испугалась, а с готовностью, какой вряд ли бы дождался от неё в обычный день кто-то из соседских мужиков, протянула ему бидон.

– Пожалуйста! – Аненка беззаботно улыбнулась. – Не иначе, вас Добрые боги послали.

– Что вы! – Незнакомец улыбнулся ей в ответ. У него была мягкая, немного дурковатая улыбка и странные блекло-голубые глаза, казавшиеся на свету почти бесцветными. – Сам пришёл.

Он был с виду не молодой и не старый; не поймёшь. Из-под широкополой соломенной шляпы свисали песочного оттенка длинные волосы, небрежно забранные золотым шнуром от аксельбанта. Бидон он ухватил левой рукой: из правого рукава у него, как теперь разглядела Аненка, торчала грубо сработанная деревянная кисть. Мундир сохранил капитанские бляхи, но имел поношенный вид и вместе с мятой соломенной шляпой смотрелся довольно-таки несуразно. И всё же незнакомец Аненке понравился.

«В отставке, наверное, по увечью», – подумала Аненка и сразу пожалела его: шутка ли – не старому ещё мужчине жить без руки?

– Приехали в наших краях к кому? – спросила она, втайне надеясь на утвердительный ответ. Но незнакомец покачал головой:

– Мимо шёл.

– В самом деле? – Аненка подозрительно прищурилась, ощутив вдруг укол беспокойства. Незнакомец совсем не походил на бродягу, да и к чему бы отставному офицеру бродяжничать? Мешка с пожитками, скатки или чего-то такого у него не было.

– Нет: на хромом волке верхом ехал, за восточным ветром гнался. А тот в мышиную нору спрятался, – сказал незнакомец и рассмеялся, да так заразительно, что Аненка рассмеялась вместе с ним, и всё её беспокойство рассеялось, как дым.

Они разговорились: сперва – о погоде и урожае, потом Аненка стала рассказывать о хозяйстве, о детях.

Издалека вдруг раздался какой-то шум.

– Посторонитесь! – Незнакомец потянул её с дороги в сторону.

Они как раз подошли к перекрёстку, и, как сразу поняла Аненка – очень не вовремя.

Наперерез им вылетело двое всадников: молодой был одет, как стражник, хоть и не по всей форме, а второй, постарше, словно в канаве ночевал – вот и всё, что Аненка успела разглядеть за те мгновения, что они разворачивали взмыленных коней к северу.

Не успели эти двое отъехать на двадцать шагов, как примчалось галопом ещё четверо конников; то уже была, без сомнения, настоящая герцогская стража.

– Предатель!!! Стой!!! – Капитан, возглавлявший погоню, на полном скаку дважды выстрелил беглецам вслед из ручной пистоли. Но стрелком он оказался неважным: погоня продолжалась и вскоре скрылась из виду.

Аненка выдохнула.

– Ну, дела! – Она с удовольствием представила, как, вернувшись, расскажет об необычайном происшествии соседке.

Но странности на этом не закончились.

Едва они вышли с капитаном на перекрёсток, тот поставил бидон на землю.

– Жаль, но дальше нам не по пути, – сказал он. – Спасибо за беседу, Аненка! Пусть не оставит вас удача.

Сняв шляпу, он раскланялся и торопливо зашагал на восток, так загребая сапогами, что пыль вздымалась вокруг него, будто рядом неслась кавалькада невидимых всадников.

– Вот чудак. Мог бы и до дома проводить, занятой какой, – раздосадовано пробормотала Аненка. Она взялась, было, за бидон, но застыла в задумчивости. Ей вдруг вспомнилось, что, когда незнакомец ухватил её за локоть и заставил отступить на обочину, бидон оставался у него. В единственной руке. Но Аненка до сих пор чувствовала на коже пожатие цепких пальцев…

Из оцепенения её вывел грохот копыт: на перекрёсток выехали ещё две четвёрки стражи, теперь уже у Аненки из-за спины. Зелёное сукно мундиров украшал чёрный кант: это были люди наместника, крон-лорда Шоума.