– На склероз пока не жалуюсь, – кивнул польщенный Владимирский.

Отстав, наконец, от молодого программиста, который уже не знал куда себя деть от волнения и смущения, он вновь вернулся к разговору-перещелкиванию с антом.

– «Ишачок» ребят поломался, – перевел полковник спутникам сообщение своего насекомоподобного собеседника. – На свалке антов они его подлатали.

– Ты про гипертоннель спроси, – посоветовал Чертогонов. – Может, он знает, что случилось.

Владимирский в сомнении покачал головой:

– Вряд ли. Я даже не знаю, как спросить про это. Ладно, сейчас попробую.

После довольно длительного диалога с антом, Владимирский сообщил спутникам:

– Нам повезло, таракашка в курсе событий. Ребята пытались стартовать с этой планеты на базу, однако в портале возникла нестабильность.

– Он прямо так и сказал? – удивился Игорь.

Владимирский метнул в него сердитый взгляд-молнию. Юлия поспешила отвлечь внимание полковника от программиста:

– А что дальше?

– Нестабильны все порталы, которые открываются на этой планете. Вернее, сейчас тоннели гиперпространства работают только в одном направлении, сюда попасть возможно, а вот отсюда выхода нет. Это связано с чьими-то опытами. Кто-то здесь экспериментирует с гиперпространством.

Теперь удивился даже Чертогонов:

– Ант в самом деле все вот это сказал?

– Хоть ты-то глупости не спрашивай, – рассердился Владимирский. – Конечно, у него речь гораздо проще, я просто использую более понятные нам термины.

– Это с каких же пор подобные термины стали для тебя понятными? – хохотнул Чертогонов.

Владимирский в сердцах отмахнулся.

– Дядя Сережа, не перебивайте, – потребовала Юлия. – Что еще сказал ант?

– Собственно, про чужие опыты с гиперпространством, это версия нашего Кольки, – продолжил полковник. – Он использовал какой-то прибор в «ишачке» для определения координат источника помех. После чего ребята улетели… вчетвером.

– Вчетвером?! – хором переспросили спутники.

– А кто же четвертый? – поинтересовалась Юлия.

Владимирский в очередной раз обратился к анту, видимо, с тем же вопросом. Судя по выражению лица полковника, ответ его удивил и даже несколько обескуражил.

– Ну? – нетерпеливо спросил Чертогонов.

– Это ребенок, – произнес Владимирский. – Девочка. Маленькая девочка.

– Что за девочка? – переспросила Юлия. – Кто она?

Владимирский посмотрел на девушку, затем перевел взгляд на Чертогонова и глухо произнес:

– Дочка Джоаны.

– Что ант говорит о самой Джоане? – осторожно спросил Чертогонов.

Владимирский тяжело вздохнул:

– Она умерла.

– Как?! – ахнула Юлия, побледнев.

– Умерла давно, при родах. Рядом были только анты. Они забрали девочку к себе и воспитали, как смогли. Но человеческий ребенок должен жить с людьми, так говорит ант. Поэтому они отдали девочку нашим ребятам.

Владимирский окинул спутников взглядом, снова вздохнул и подытожил:

– Вот такие дела.

Чертогонов положил ладонь на плечо друга, Юлия взяла руку полковника в свои ладони. Владимирский кивнул, так же молча благодаря друзей за безмолвную поддержку.

– А теперь давайте о деле, – произнес Владимирский, постаравшись придать голосу обычную твердость и жесткость. – Что это за штука в «ишачке», которая может определить источник помех?

Чертогонов пожал плечами:

– Вроде, нет такого прибора.

– Нет, есть, – возразил Игорь.

Все это время молодой программист над чем-то усиленно размышлял, наморщив лоб. Спутники вопросительно уставились на него.

– Наш гиперпространственный маяк, – пояснил Игорь. – Его можно перенастроить и соединить с бортовым радаром таким образом, что прибор сможет запеленговать источник любой гиперпространственной активности на этой планете.

– А назад мы его потом настроить сможем? – спросил Чертогонов. – Чтобы вернуться домой.

– Конечно, – кивнул Игорь.

– Тогда за дело! – скомандовал Владимирский. – Давай, программист, бери паяльник или что там тебе надо…

глава четвертая

Взбив облачко серой пыли, «ишачок» мягко опустился на грунт.

– Есть тут бинокль? – как обычно ворчливо поинтересовался Владимирский.

Чертогонов сокрушенно покачал головой:

– Все-таки, Семеныч, тебе бы следовало полистать инструкцию. Здесь есть гораздо лучшее приспособление, чем бинокль.

Он щелкнул тумблером. Из приборной панели выдвинулся небольшой плоский монитор. Проведя пальцами по сенсору, Чертогонов увеличил масштаб изображения, визуально приблизив возвышавшееся вдали сооружение, напоминавшее исполинский термитник. На экране появилась разметочная сетка, обозначив расстояние до объекта и его параметры в метрах.