Николай взглянул на него с нескрываемой иронией.

– Ну или к друзьям, – сердито поправился Владимир, поняв, что сморозил глупость. Ему не хуже других было известно, что на всей планете у отшельницы нет ни одного родственника.

Светлана грустно покачала головой:

– Нет, ее давно здесь нет. Тут был кто-то другой.

– Ворье? – снова предположил Владимир.

– Исключено, – возразил Николай. – Смотрите, тут все, как и прежде, ничего не тронуто. Даже это на месте.

Он указал на клинок, висевший над камином. Под слоем пыли и паутины меч мальтийского рыцаря почти слился со стеной, однако был достаточно заметен, вряд ли воришки оставили бы его здесь.

– Оставайтесь тут, а я проведаю наших друзей из муравейника, – распорядился Николай.

– Почему ты? – попробовал было возмутиться Владимир.

– Потому, что ты все равно не сможешь объяснить антам, что нам нужно, – рассмеялся Николай. – Охраняй нашу машину. А Света за тобой присмотрит.

– Разумно ли разделяться? – усомнилась Светлана.

– Вот и я о том же, – поддержал ее Владимир.

Однако Николай остался непреклонен:

– Мы тут много лет не были, многое могло измениться. Лучше не рисковать. Если что, будете меня выручать.

– Коля… – Светлана погрозила мужу пальцем.

– Не волнуйся, я буду осторожен.

С этими словами Николай вышел за порог. Светлана взглянула на Владимира и сказала:

– А мы с тобой пока порядок здесь наведем.

– Я вообще-то офицер российской армии, а не горничная, – оскорбился парень.

– Считай, что сегодня ты дневальный, – невозмутимо ответила Светлана. – Сходи на колодец, воды принеси.

За время отсутствия Николая его товарищи навели в доме отшельницы относительную чистоту. Едва только Светлана заставила Владимира растопить камин, чтобы изгнать влажность заброшенного жилья, как снаружи послышался мерный топот.

– Ух ты, Колька стадо пригнал! – воскликнул Владимир, выглянув в окно.

Он первым выбежал на улицу, Светлана последовала за ним.

Николай и в самом деле вернулся в сопровождении множества антов.

– Собирайтесь, – сказал он своим спутникам. – Мы отправляемся в муравейник, там подремонтируемся, я уже договорился.

Владимир по-свойски похлопал панцири ближайших антов:

– Здорово, дружбаны! Сколько лет, сколько зим… Колька, дай мне сенсор, я тоже хочу с парнями поболтать.

– Он тебе не поможет. На антах наш прибор почему-то не работает.

– А ты-то как с ними доболтался?

– Я ж с дядей Жорой бывал тут, кое-что еще помню. Ну и так, на пальцах объяснились. Все, поехали. Кстати, там нас ждет еще кое-кто.

Анты обступили поврежденный аппарат со всех сторон, подлезли под корпус и через мгновение подняли на спины. Похоже, для них вес машины оказался совсем незначительным, насекомоподобные создания довольно-таки легко и резво поволокли свою ношу к кургану. Владимир предложил было забраться в аппарат, чтоб не идти пешком, однако Светлане это показалось неприличным. Все трое последовали за антами своим ходом.

Прибыв к кургану, Николай сразу взялся за дело. По его указаниям, анты приволокли остов какого-то летательного аппарата, затем начали стаскивать дополнительные детали и инструменты. Закипела дружная работа.

– Эй, а это кто?! – удивленно воскликнул Владимир, заметив высунувшуюся из металлического хлама лохматую голову.

– Это Ти-Ку, – ответил Николай. – В переводе с антского – человеческий детеныш.

– Маугли, что ли? – хохотнул Владимир.

Светлана тоже отвлеклась от работы и окликнула ребенка:

– Иди сюда, не бойся.

Голова спряталась, но через мгновение высунулась снова. Один из антов что-то прощелкал, обращаясь к ребенку.

– Рядовой, ко мне бегом марш! – гаркнул Владимир.

– Вова, ну кто так с детьми разговаривает?– укорила его Светлана.

– Я, – ухмыльнулся десантник.

Как ни странно ребенок, наконец, вышел из своего укрытия и направился прямо к Владимиру, осторожно перебираясь по металлическим корпусам разбитых аппаратов и то и дело припадая на четвереньки.

– Ё.., – вырвалось у Владимира. – Да ты не рядовой, а рядовая… Блин, а че голая-то?!

Ребенок и в самом деле оказался девочкой лет десяти и была она абсолютно нагая. Владимир смущенно отвел взгляд, потом снова посмотрел на девчонку, уже приблизившуюся к нему и пробормотал:

– Нет, так не пойдет.

Он стянул с себя камуфляжную куртку и набросил девчонке на плечи. Та попыталась было отпрыгнуть, однако Владимир удержал ее.

– Я тебе покривляюсь, – пригрозил он, застегнув молнию у нее на груди.