Разговор был закончен, все покидали кабинет занятые своими мыслями. Из глубины коридора сквозь раскрытую дверь на папиросу пристава неотрывно смотрела Серафима. Стояла, не двигаясь, словно замороженная треска, льдинки в глазах сумеречно поблескивали. Лишь только когда папироса задымилась, домоправительница резко развернулась и исчезла в полутьме прохода в левое крыло. Иван Августович мысленно попрощался с очередной пачкой и подумал, что в последнее время курение обходится ему дороговато.

3.

Вечером того же дня Рябичкин и Купавин сидели за столом в гостеприимном доме в Орехово. Евдокия Георгиевна с распростертыми объятиями встретила новогиреевцев, обнадеженная перспективами помощи любимому племяннику, предложив остановиться у нее, благо дом большой и места всем хватит. Сам Родион сидел здесь же, стыдливо опустив голову. Что-то изменилось в нем за эти несколько дней. Жесткие черточки пролегли в уголках глаз, с лица исчезли последние следы юношеской наивности. Впервые по-настоящему встретившись со смертью, так неожиданно и близко, он пересматривал взгляды на жизнь, стараясь найти новые ориентиры.

– Конечно, нужно было сразу обратиться к нам, - говорил Рябичкин, удобно устроившись в, обитом синей материей, кресле.
– Но винить себя в произошедшем не стоит. Судя по вашему рассказу и рассматривая последовательность событий, Вы ничем не могли повлиять на них. Наоборот, добытая информация и вещественное доказательство, возможно, помогут следствию.

Весенин с благодарностью взглянул на помощника пристава и, распрямившись, удобней сел на краю дивана. Вся мебель в просторной гостиной тетушки была задрапирована синим, с деревянными вставками, выкрашенными под золото. Все в обрамлении темных дубовых панелей. Вкус у Евдокии Георгиевны имелся отменный.

– Когда Вы уходили от дома Хавацкого, чтобы проследить за человеком в черном костюме, - спросил Купавин, расположившийся по-простому на стуле у стены, - Работало ли электрическое освещение?

Родион задумался на секунду и сказал:

– Нет, свет в доме не горел. На улице было еще достаточно светло.

– А когда вернулись и обнаружили тело?

– Горел.

Урядник утвердительно взмахнул рукой и подался вперед, уперев локти в колени:

– Значит, либо Хавацкий был еще жив и позже сам включил освещение, либо убил все-ж таки человек в черном, а свет включил кто-то другой. Например, соседи: заглянули вечером, щелкнули выключателем, испугались и убежали.

– Примерное время смерти мы скоро узнаем, - уточнил Рябичкин.
– Когда будут результаты медицинской экспертизы.

– Если здесь, конечно, есть подходящие специалисты, - Купавин скептически улыбнулся.
– С полицейскими, например, дело неважно. Людей катастрофически не хватает, и за порядком на фабриках следят казаки.

– Подозрения местной полиции против вас, Родион, - сказал Алексей Яковлевич, - можно снять, если мы найдем свидетеля, а именно извозчика на котором вы гнались за предполагаемым преступником, плюс заключение врача покойницкой. Судя по всему, в момент убийства Вы как раз занимались преследованием, и алиби будет обеспечено.

– Пролетка с извозчиком стоит всегда у одного и того же трактира, он мне так сказал. Я думаю, найдем. Кобылка уж больно приметная.

– Что ж, хорошо. Митрофан Васильевич, какие есть мысли?

– Какие?..
– урядник встал и вместе со стулом перебрался к массивному столу.
– Если установим время убийства, то алиби будет не только у Радиона, но и у Черного человека. Еще хотелось бы увидеть вещественное доказательство.

Зачем он подсел к столу - неясно, может быть, хотел разложить карту военных действий и двинуть вперед конницу: армейская выучка, одним словом. Но кличка "Черный человек" с этой минуты прочно приклеилась к подозреваемому. Вопросительный взгляд урядника зажег румянец на щеках Весенина.

– Да, да. Конечно, - смущенный футболист помчался в прихожую и вернулся с кусочком какой-то кожи в руке.
– Вот, пожалуйста.

Купавин взял вещичку и полез в карман за очками. Это был предмет его особой гордости, в золоченой тонкой оправе, элегантные, они очень шли ему, и носил их урядник с неподражаемым шиком. Задвинет на самый кончик длинного прямого носа, смотрит на тебя поверх и изучает, а если нужно, зырк вниз в документ и обратно поверх золотой планочки. Любил он такие упражнения до крайности.

– Я его ореховской полиции не показывал, - выдохнул Весенин.
– Почему - не знаю. Обиделся, наверное, что со мной грубо разговаривали. А вот Николаю в телеграмме написал.

Митрофан фирменно глянул на него выше очков, строго сдвинув брови. Потом хитро улыбнулся:

– Ай-яй-яй... хорошо, давайте посмотрим.

Предмет представлял собой четыре кожаных треугольника, соединенных с матерчатой лентой в виде петли. Петля была разорвана наверху, очевидно при падении футболиста из пролетки. Треугольники обшиты по краю тонким кожаным же шнурком, на ленте - узелки, разделенные неодинаковыми промежутками. Вся конструкция здорово напоминала четки.