Евдокия Георгиевна, стоящая в стороне, с любопытством приблизилась к столу. Судя по выражению лица, вещь была хорошо знакома ей, и хозяйка торопилась помочь любимому племяннику хоть чем-то:

– Это же лестовка! Вы разве не знаете?! У нас многие с такими ходят.

– Простите, Евдокия Георгиевна, - проговорил Рябичкин, - Но мы, к стыду нашему, не знакомы с такими вещами. Может, расскажете поподробней.

Женщина села к столу, взяла в руки ленту, готовясь к основательному повествованию, и оглядела аудиторию:

– Это старообрядческие четки для счета молитв. Вы наверняка слышали, что наши края издавна населяют староверы, даже называли эту землю несколько веков назад Патриаршиной. Ею владели блаженной памяти благочестивые патриархи церкви. Еще до реформ Никона. Люди не приняли нововведений, за что были гонимы. До сих пор почитаются старые традиции, не смотри, что настрадались досыта.

– А почему такая необычная форма четок, - продолжал Алексей.

– Лестовка значит лестница, она знаменует собой духовное восхождение от земли на небо. Узелки на ленточке - это молитвы, они обозначают ступени восхождения. Молитесь ежедневно и попадете в царствие небесное.

– А треугольнички?

– Это лапостки. Их четыре по числу евангелий: от Матфея, от Марка, от Луки и от Иоанна. Обшивка лапостков символизирует евангельское учение. Я это хорошо знаю, - голос хозяйки стал тише.
– Наша семья тоже принадлежит к старообрядцам.

Купавин с Рябичкиным переглянулись. В обществе того времени сложилось пренебрежительное отношение к староверам, такое упрямство считалось глупостью, отсталостью от жизни. ...А самосожжения? Верх закостенелости! И хотя наши детективы старались быть лояльными, таких выходок они не выносили, отчего в душе сохранялся неприятный осадок. Внешне, впрочем, никак не проявлявшийся.

– Ну а почему треугольная форма?

– Символ Святой Троицы. По-моему и так понятно.

В душе Евдокии Георгиевны всплыли воспоминания насмешек над дедом "новых верующих" и она замолчала. Обида за предков до сих пор не прошла и бередила старые раны. Будет ли в церкви когда-нибудь согласие? Опомнятся ли, православные!.. Настроение ее окончательно испортилось, она замолчала и тихо опустилась на диван.

– Получается, что подозреваемый - старовер, - продолжал безжалостный Митрофан Васильевич.
– Это несколько сужает круг поисков, но, как я понимаю, не сильно: в каждый второй дом стучаться не будешь. Имеет смысл начать поиски с трактира, но предварительно посетить местную полицию. Они побывали на месте преступления, возможно, что-нибудь и отыскали.

Рябичкин молчал и искоса поглядывал на Евдокию Георгиевну, чувствовал, что они с урядником невольно явились причиной плохого настроения хозяйки. Черт, как неудобно получилось... Похоже пора заканчивать разговор и отправляться в гостиницу. О том, чтобы остаться ночевать здесь не могло быть и речи, в таких вопросах Алексей был очень щепетильным.

Купавин же не признавал никакой интеллигентской чепухи:

– А самым первым надо отыскать этого извозчика. Снимем подозрения с Родиона, и заодно проясним ситуацию с Черным человеком. Алексей Яковлевич, чего пригорюнился?

– Нет, нет, - помощник пристава оживился и повернул голову к тетушке Весенина, - Вы нас извините за вторжение, нам пора.

Урядник с интересом смотрел на коллегу поверх своих знаменитых очков. Он-то явно собрался ночевать в этом доме, в чистоте и тепле домашнего очага, и желания тащиться на ночь глядя в гостиницу, явно не испытывал. Но возражений не высказывал, как ни крути, а Рябичкин в их команде был главным.

– Как, разве вы не останетесь у нас?!
– Евдокия Георгиевна вновь оживилась после слов Купавина.
– Я приготовлю вам комнату для гостей, она большая и подойдет для двоих.

– Спасибо, но это неудобно, - Алексей оставался непреклонен.
– Нам, возможно, придется уходить и возвращаться ночью, тревожить Вас. В гостинице будет удобней.

– Но эта комната имеет отдельный вход из коридора, никто и не услышит.

– И все-таки нет. Спасибо.

Хозяйка с легкой укоризной взглянула на молодого полицейского, улыбнулась и больше настаивать не стала. Ее женское чутье безошибочно определило тонкие черточки характера этого человека, твердость и одновременно застенчивость, и это нравилось.

Она пожала плечами:

– Жаль, но... Вам виднее. Всегда буду рада видеть вас обоих, и... благодарна за помощь Родиону. В любой ситуации можете рассчитывать на мою поддержку. Спасибо.

– Ну и чего ты изобразил, - урядник брал реванш по полной. Прохладный сырой воздух пустынной в такой час улицы забирался в рукава и за шиворот.
– Тоже мне принц датский выискался. Теперь в обнимку с клопами будем спать.

– Но ведь неудобно, Митрофан. Мы ее обидели с этими старообрядцами.