– Он славный, хотя и большой насмешник.

Скоро разговор стал легким и непринужденным. Довольный койот растянулся у ног гостьи, подставив бело-серебристое пузо для поглаживаний, и время потекло незаметно.

Когда Чантико уходила, ее верная рабыня, спрятавшаяся под деревом, уже давно наслаждалась сном, а небо на востоке начинало светлеть.

Стоило девушке выйти, как Шипе уже начал скучать по ней.

– Никак, впереди тебя ждет новая жизнь?- хихикнул койот.- Теплый дом с очагом и ласковой женщиной?

Шипе отмахнулся от него.

– Перестань.

– Разве ты не готов следовать за ней, как я следую за тобой? Разве ты не жаждешь до самых седин оберегать ее лицо от печали, а глаза - от слез?

Шипе хотел что-то ответить ему, но в этот миг он увидел знакомое облачко, клубящееся немного позади.

Койот заворчал и попятился.

– Здравствуй,- тихо сказал Шипе облачку.- Ты пришла за мной?

Яркий сноп света на мгновение ослепил его, и внутри себя он услышал ответ: "Нет, еще не сейчас".

– Если ты здесь, значит, скоро мне предстоит великая битва?

"Самая великая битва из всех, что были у тебя до сих пор. Твоя последняя битва".

– Я не смогу победить?

"То, что кажется победой, не всегда ею является",- ответил свет и растаял. А облачко сжалось до размера птичьего пера и повисло чуть поодаль левого плеча Шипе.

– Ненавижу, когда она приходит,- признался койот.- Это никогда ничего доброго не сулит.

Шипе погладил его по груди.

– Смерть - самый мудрый советчик, потому что бесстрастна и всегда где-то рядом.

– Но иногда она слишком уж близко,- ответил дух, настороженно поглядывая на перышко около плеча Шипе.

– Не в первый раз,- улыбнулся жрец.

***

Скоро люди племени привыкли к странному человеку, которого звали богом. Они кланялись ему издалека, и приводили больных и раненых в его шатер, чтобы получить исцеление. Жрецы ревниво следили за ним, но неизменно выказывали только глубокое почтение. Вождь каждый вечер приглашал его для беседы.

Шипе понимал, что его по-прежнему боятся, но страх этот начинал входить в привычку и потерял былую остроту, как нож, которым пользуются слишком часто.

Иногда Чантико приходила к нему, или он искал ее на окраине города,- там, где с высокого холма было видно, как небо с землей сливаются в объятиях. И когда Шипе брал ее за руку, мир вокруг становился ярче, а в груди разгорался жаркий огонь.

Приближался какой-то праздник, и племя тщательно готовилось встретить его, как подобает. Жрецы начищали курильницы для благовоний и посуду для ритуальных напитков.

А потом на украшенное место жрецы водрузили большой тяжелый столб.

– Что за праздник готовят люди твоего племени?- спросил Шипе у вождя, когда пришло время беседы.

– Мы называем его "Атлкоуалко", или "Нужда в дожде"- время, когда мы молим о ниспослании дождей на наши поля. Последние два года боги немилостивы к нам, и небеса не дарят нам достаточно воды, чтобы вырастить урожай. Запасы подходят к концу, и если и в этот раз мы не сможем умилостивить богов, племя ожидает голод.

Шипе нахмурился.

– Но разве твой народ не торгует с другими народами?

– Племена, с которыми мы в основном ведем торговлю, сами нуждаются в дожде. А редкие гости издалека - те требуют такую цену за мешок кукурузы, что даже если мы отдадим все наши нефритовые украшения и яшму, этого будет недостаточно, чтобы кормить племя вдоволь до следующего урожая.

– А для чего жрецы возвели резной столб?

– Столб- место для посланника богам,- ответил вождь.- И сегодня я позвал тебя, чтобы говорить об этом.

– Внимаю словам твоим.

– Каждый год в дни Атлкоуалко мы отправляем к богам самого доблестного воина или самую красивую девушку.

Чувство грядущей беды стиснуло грудь. Шипе с трудом верил услышанному.

– Правильно ли я понял, что вы предаете своих лучших людей смерти?

– Мы освобождаем их дух от тела, чтобы они смогли подняться в мир богов и рассказать им о наших печалях. Как можно отправить богам недостойного посланника? Боги не вняли мольбе, принесенной им молодым воином, и девушка, которую мы даровали им, видимо, была не достаточно хороша. В этом году племя нуждается в особой жертве, потому что нам очень нужен дождь,- сказал вождь, и в его голос был тверд, как боевой топор.

– Но ты же мудрый человек! Неужели ты и в самом деле думаешь, будто чья-то смерть оросит ваши поля обильным дождем?- изумленно проговорил Шипе, и земля качнулась под его ногами.

– Так было всегда,- отрезал вождь.

– Веришь ли ты тому, кого люди зовут последним живым богом? Говорю тебе - дождь не связан с пролитой кровью!

– Можешь ли ты вызвать воду с небес, живой бог?

– Нет.

– Тогда я не верю тебе.

Шипе закрыл глаза - с шумом и оглушительным грохотом у него за спиной ломались мечты, которые он возводил с такой нежностью.