***

Вампиры спят редко. Зачем? В зале Вечного сна отоспятся, правда, не все. Неким подобием отдыха может считаться "ожидание ночи": вампиры прошлого любили забиваться в самые темные углы, наподобие пещер, и висеть там вниз головой.

Эппо с момента своего обращения знала, что она не будет в числе тех, кто когда-то сдатся под гнетом проблем, поэтому на заданиях она использовала с пользой каждую свободную минуту. Хотя какая минута может считаться свободным, когда тебе пригрозил сам Князь Ночи?

Крепкий сон умилительно причмокивающего во сне Олака, Эппо прервала самым бесцеремонным образом: она потрясла юношу за спину и рывком стянула одеяло. Оборотень жалобно заскулил и стал на ощупь искать утерянное, ленясь открыть глаза.

– Вставай, нам пора, - сурово сказала Эппо.

– Мам, ещё немного...
– захныкал Олак.

Сравнение с матерью больно ударило по самооценке вампиршы. Её обратили когда ей не было и двадцати, и любые возрастные обращения типа "тёти", "тётеньки" и "женщина", приводили в ярость. Не поддавшись искушению сбросить расслабленного со сна мальчишку с кровати на пол, Эппо нарочно равнодушным голосом сообщила, что раз Олак хочет спать, то, пожалуйста, его воля, но в таком случае в дальнейший путь он отправиться в гордом одиночестве.

Олак промычал что-то похожее на согласие и перевернулся на другой бок. Одеяло он-таки не нащупал.

– Воля твоя, я задержусь минут десять, вдруг передумаешь, - небрежно бросила Эппо и вышла, громко хлопнув дверью, наверняка, разбудив ближайших постояльцев. Вряд ли кто-то из них возмутится, ведь они знают в чьих землях находятся, к тому же наверняка половина из них и сами не прочь ночью пошататься.

За лошадьми следил худощавый мальчишка с разбойничий взглядом и топорщимся волосами. Сейчас он сопел в глубине конюшни. "Будто других мальчишек нельзя брать в помощники" - подумала Эппо, властным голосом подзывая к себе служку. Мальчишка подскочил и стремглав побежал к найтмарам, то и дело, теряя равновесие и спотыкаясь. Значит, узнал, что за лошадки посетили это захолустье.

– Сначала серую, вторая подождёт, - уточнила вампирша, рассматривая свои ногти. Отстраненное отношение к происходящему - это черта истинных аристократов, пускай, мальчишка думает, что к нему заявились не просто разведчики Князя.

Неожиданно для себя Эппо вспомнила, что нет нужды в притворстве, она действительно аристократ. Осознание этой истины потрясло её, поэтому появление мокрого хрустящего чем-то чудища застало её врасплох.

– Я с вами, с вами!
– проревело чудище, изо рта которого выпали не разжеванные кусочки еды.

Похоже, чудище разговаривало с ней. Оно резво помчалась к замершей от удивления, а может быть и страха, вампирше и только промелькнувший на мгновение лунный свет, спаси Олака от смерти. Эппо помотала головой, смахивая наваждение.

– Теперь я вижу, что ты действительно из клана Свирепых.

– А?
– не понял Олак, откидывая мокрые пряди со лба. На неё снова воззрились невинные глаза ребёнка, не познавшего тягот взрослой жизни.

– Говорю, прическа выглядит лучше.

Юноша задумчиво накрутил прядь светлых волос на палец, пожал плечами и отпустил. Затем он торопливо напихал в рот оставшиеся овощи и парой жевков расправился с ними. Эппо поежилась от зрелища – чем волка не корми, размер пасти одинаков, и приняла узды своего найтмара от мальчишки.

– Надеюсь, уход за лошадьми входит в оплату проживания вашего двора? – поинтересовалась она у служки. Мальчишка мертвенно побледнел, рьяно замотал головой и с удвоенными усилиями принялся седлать коня Олака.

Напомнив себе и окружающим, факт своего аристократизма, вампирша запрыгнула в седло и рысью отправилась в путь, снова не интересуясь поспевает ли за ней Олак. Когда-то давно укрощению мужского нрава её научили Шельма, главная сердцеедка клана, по её словам, после такого мужчины бегали хвостиком и преданно смотрели в глаза. Судя по гробу в зале Вечного сна, лично ей совет не особо помог, но в данной ситуации Эппо всё же воспользовалась им. Оборотень не должен думать, что она нуждается в нём, иначе выдвинет невыполнимые условия.

Судя по доносившемуся позади торопливому цокоту, Олак включился в игру и смирился с её лидерством.

– Леди Эппо, - начал он, но прервался на оглушительный чих, - простите, могли бы и подождать, я пока не привык к верховой езде.

– О, день, когда оборотни начнут спокойно разъезжать на лошадях войдёт в историю, - заверила его Эппо, пропустив мимо ушей «выкание». Она протянула руку к седельной сумке и вытащила оттуда плотный шерстяной плащ. – На, смотреть на тебя страшно.

Дрожащий оборотень горячо поблагодарил за подарок и с удовольствием укутался в него. Теперь в седле пегого найтмара сидела «куколка», в предрассветном зареве навевающая ассоциации со знаменитыми безголовыми рыцарями. Эппо насмешливо фыркнула и сама облачилась в такой же плащ.

– А ведь у вас не было этой сумки, - отогревшись, заметил Олак.

– Царица Ночная, какая разница? Бери, что дают и молчи в тряпочку! Тряпочкой могу обеспечить.

– И всё же? Вы кого-то ограбили?

– За кого ты меня принимаешь?
– искренне оскорбилась Эппо.
– Если не забыл, я - глава клана, высший аристократ вампиров!

– Но ведь тот разбойник…

– Добыча пропитания и грабеж – осторожно мальчик, с такими сравнениями ты недолго проживёшь на этом свете. Будь я на твоём месте, я бы спросила, куда мы направляемся.