– Кажется ваш гость немой, - заметила вампирша, после показавшихся вечностью секунд «оценки».

Олак смутился и инстинктивно опустил взгляд, а затем поняв, что есть части тела, куда больше смущающие, чем лица, отвернулся. Щёки его пылали – вырез на груди у вампирши согласно моде этого народа, был вызывающе глубок, того и гляди занырнёшь и не вынырнешь.

– В наше время скромный молодой человек редкость, - защитил его Ночий, и оборотень преисполнился к нему благодарности. – И не забывайте, что с этого момента он ваш помощник в поисках моей дочери.

На лице леди Пеи не дрогнуло ни мускула, но Олак ощутил, что температура в кабинете ощутимо понизились. Напарнице он не понравился, одно напоминание о совместной работе портило ей настроение, страшно представить, что будет дальше.

– Постараюсь оправдать ваши ожидания, Повелитель, - Эппо наклонила голову в знак почтения и встала.

То, что приём был окончен, Олак понял слишком поздно, иначе бы постарался всеми возможными способами продлить его. Потерявший к беседе интерес князь вернулся к бумагам, и он ощутил лёгкий толчок по ноге. Он посмотрел на леди Эппо и увидел, что та глазами и изгибами бровей показывает на дверь. Пришлось подчиниться.

Когда они вышли в коридор, вампирша молча двинулась вперёд по коридору. Олак замешкался, не зная следовать ли ему за ней или подождать, но тут она оглянулась, и он понял, что его всё-таки зовут с собой.

Никто из них не нарушил установившееся молчание ни во время спуска по длинной винтовой лестнице, совершенно нелогичной для замка существ, любящих ходить по потолкам, ни когда их привели в мрачную, безмолвную конюшню, где им выдали лошадей, от которых исходила пугающая оборотня аура, ни когда они вышли за ворота замка Князя вампиров и поскакали прочь повыложенной камнем дороге. И вот тогда, когда Олаку начало казаться, что спутница так и не снизойдёт до разговора, она заговорила:

– Как думаешь, почему нам выдали лошадей?

По её спокойному выражению лица, похожего на искусную маску, Олак понял, что это был не вопрос, а проверка: при Ночии леди Эппо Пея выглядела напряженной, при слугах - подчеркнуто скучающей, что значило, что выражать эмоции она умеет, просто сейчас не считает это нужным.

– Эм, чтобы мы быстрее добрались до Баттори и Вана и... Чтобы не привлекать внимания?
– с надеждой предположил Олак. В Греадо преподаватели любили вкрадчивыми голосами задавать вопросы с подвохами, и сейчас он чувствовал себя в похожей ситуации.

Вампирша хмыкнула:

– Значит, ты не знаешь, что за лошадь тебе выдали, что не удивительно - ты ж блохастик.

– У меня нет блох!
– встрял Олак с благородным негодованием, но быстро стих, поняв, что перебил взрослого.

– Все оборотни так говорят, - заметила Эппо, и выждав для верности пару секунд, вдруг перебьют снова, продолжила: - это найтмар.

Олак знал, кто такие найтмары. Найтмары - особая порода лошадей, выращенная некромантами. Такие лошади не пугались нечисти, и являлись показателями высокого статуса. Но он и подумать не мог, что отец подруги расщедрится на такой подарок. Признаться, когда ему выдали лошадь, он подумал, что настолько не похож на оборотня, что перестал пахнуть волком.

– Я думал, у них бывает лишь чёрный и белый окрас.

– Ты говоришь о найтмарах аристократов, но вот эти, - в голосе Эппо проскользнули нотки презрения, - лошади для разведчиков и шпионов.

– О, так вот почему они такие обычные с виду!
– просиял Олак.

– Обычные, как же, - женщина мрачно усмехнулась.
– Если что-то случится с всадником, такая лошадь может скрыть следы и вернуться к первоначальному хозяину. Слышала, они даже могут примитивно объяснить, что случилось с всадником.

Олаку задумчиво протянул: "Понятно", в то время как перед его мысленным взором нарисовалась следующая картина: лошадь, испуганно озираясь по сторонам и взяв в рот охапку веток, наподобие веника, пятясь задом заметает следы в лучших традициях разведчиков. Но ведь так не могло быть! Что же нужно понимать под "заметать следы"? Он погрузился в глубокие размышление и ещё пару верст они проехали в тишине. Наконец он сдался и спросил напрямую:

– Леди Эппо, а что вы подразумевали под "замести следы"?

– То, что эти скотины всеядны, и они одинаково жрут как овёс, так и вампира или оборотня - последовал мрачный ответ.

– О-оборотня?
– Олак широко раскрыл рот от удивления, и, сообразив, что вампирше может быть обиден его страх исключительно за свой вид, неловко поправился: - И вампира, да? Ужасно, просто ужасно, настолько ужасно, что не хочется верить! Князь Ночий показался мне любящим отцом и справедливым правителем, он принял меня как своего... Может, у него просто других лошадей не было?
– с надеждой предположил он.