– Я хочу рассказать вам вашу историю, Посвящённые, – эльф мельком взглянул на короля, и тот одобрительно кивнул. – Вы считаете себя тайным военным советом его величества Хардиана, но знаете лишь ту войну, которую несут с собой ваши беспокойные соседи. Впервые Круг был собран семьсот лет назад для борьбы с гораздо более серьёзным врагом. Чтобы вы поняли, о чём я говорю, я расскажу вам одну древнюю легенду. Возможно, кто-то из вас её слышал. Сегодня вам предстоит узнать, что эта легенда – не сказка бродячего менестреля. Эта легенда – история вашего мира. Все вы слышали о Великой Битве, о магах, возжелавших уничтожить Солнечный Мир. Но едва ли кто-то из вас знает, где сокрыта причина их безумия. Среди людей лишь королевский род Дальнего Передела хранит и передает эту тайну. Только они знают, что существует за пределами мира Бездна, наполненная дикой изначальной силой. И существуют Врата, соединяющие ее с Солнечным Миром. Многие тысячелетия маги пытались отыскать Врата и зачерпнуть из этого источника. Но ещё не рождал Солнечный Мир мага, способного покорить Силу и не покориться ей. Вырвавшаяся на свободу сила захлестывала мир, и воцарялся хаос. Тогда из-за моря приходили эльфы и приводили в порядок обезумевший мир. Семьсот лет назад Врата были открыты в последний раз. Маг получил силу, но не смог удержать её, и началась Великая Битва. Вновь из-за моря пришли эльфы, но лишь ценой великих усилий и огромных потерь удалось победить мага и закрыть Врата Бездны. Мы заперли Врата и сокрыли их местонахождение о всего мира. Но вернуться на Север мы не успели. Немногие маги, которых коснулась Бездна, укрылись от нас во время Великой Битвы, но они были. И возжелав заполучить тайну Врат Бездны, они нанесли удар. Мы победили в битве. Но ключ от Врат был утерян. И тогда мы остались, чтобы хранить Врата до тех пор, пока не найдется ключ. Сотни лет мы ничего не слышали ни о магах, ищущих Бездну, ни о ключе. И только сейчас нам стало известно, что на континенте есть маги, помыслы которых связаны с Бездной. Вот только найти их мы не смогли. Поэтому, мы просим о помощи вас.

На некоторое время в зале воцарилась тишина. Посвящённые переглядывались, но молчали. Наконец, поднялся Мардин.

– Светлейший Инголиан, позвольте спросить. Маги, о которых вы говорите, могут сами найти Врата?

– Мы сделали всё, чтобы этого не произошло. Однако же, ничего невозможного нет, – медленно проговорил эльф.

– Тогда не проще ли усилить охрану у Врат и достойно встретить магов, когда они придут?

– Поверьте мне, Посвященный, у Врат собраны большие силы. Вот только если маги смогут найти их и осмелятся атаковать, значит, сил у них будет столько, что лишняя тысяча воинов не станет для них помехой. Я прошу вас предотвратить саму возможность такого нападения.

– Почему вы просите воинов, а не магов? – снова спросил Мардин, оглядевшись и убедившись, что говорить он будет один.

– Ни один маг не должен узнать о Бездне. Не было ещё случая, чтобы маг, даже имевший самые чистые помыслы, не возжелал овладеть силой.

– Открыть Врата без ключа возможно?

– Мы надеемся, что нет, – Инголиан отвел взгляд.

– Как я понимаю, вы пытались отыскать его, но не смогли? И так же, как и вы, его могут найти маги?

– Наши поиски длятся семьсот лет. Вот только без Хранителя они бессмысленны.

– Вы расскажете нам, кто такой Хранитель?

– Когда мы создавали ключ, мы связали его сущность с сознанием одного из наших собратьев. Но Хранитель погиб, и теперь ключ можно найти разве что случайно… – со вздохом отозвался советник.

– А Хранитель может быть только один? – спросил Мардин.

– Да, – на этот раз голос Инголиана прозвенел твердой уверенностью, – иного Хранителя, кроме погибшего, быть не может.

***

– Дейдан! Обожди, не торопись. Я тебе молочка парного налью, – щебетала весёлая полная женщина в белоснежном переднике.

– Спасибо вам, тетушка Тилла, но я ещё обещал Старому Альбатросу лодку залатать.

– Ну, тогда на обратном пути заходи. Я понимаю, что нашего деревянных дел мастера в любом доме Старинок покормят, но ты ко мне заходи

– Еще бы! У вас пироги во всём селе самые вкусные, – весело отозвался юноша и вышел во двор.

– Дейдан! – донесся крик из-за забора. – Заходи, мёдом угощу!

– Спасибо, потом, – мастер помахал сапожнику рукой и жизнерадостной походкой направился к причалу.

Весеннее солнце жарко разогрело землю и теперь усердно грело душу мастеру Дейдану. Насвистывая песенку, юноша спустился по каменистой тропе и оказался на берегу. Удивительно спокойное море мерно накатывало волны на мелкую гальку, наигрывая какую-то одному ему понятную мелодию. Дейдан критически оглядел новенький деревянный причал, уходящий в море длинной тёмной полосой. Причал этот мастер построил всего две недели назад. Теперь вдоль него покачивались мачты рыбацких лодок. Одна из них лежала на берегу, подставив бок жарким солнечным лучам. В этом боку зияла рваная дыра. Бросив на гальку мешок с инструментом, Дейдан с удовольствием принялся за работу. Накатившая волна задорно лизнула его босую ногу. Юноша с улыбкой обернулся и посмотрел в зелёную воду. Где-то на краю сознания, вспыхнула яркая звезда, и мастер вздрогнул. Ему внезапно вспомнился сон, который снился ему на протяжении нескольких лет. Обрывочные, словно чужие, воспоминания о солёном морском ветре, незнакомых страшных глазах, в которых плескалась тьма, о крепостной стене… а потом ощущение полёта и тишина.

Дейдан тряхнул головой, отгоняя наваждение. Он был твердо уверен, что сон чужой, но поговорить о нём ни с кем так и не решился. Он считал, что мужчине не пристало говорить о таких вещах. Отвернувшись от завораживающей морской воды, он вновь взялся за инструмент. Однако, рокот прибоя сегодня, как никогда, не давал ему покоя. В шуме волн ему слышались незнакомые голоса, переливы струн и звон клинков. Дейдан даже оглянулся, однако, берег был пуст. Рыбаки к этому часу закончили свою работу и распутывали сети наверху, в деревне. Мастер потряс головой, окончательно взлохматив светло-русые волосы, и сердито сдвинув брови, стал латать пробоину. Некоторое время его отвлекали от работы только чайки. Дейдан успокоился, снова начал напевать и не сразу заметил, что ни мелодия песни, ни язык ему не знакомы.

– Да что же это такое происходит? – возмутился он, в сердцах швырнув на камни молоток.

– Чем вам не нравится эта песня, молодой человек? – поинтересовался глубокий старческий голос с едва заметной усмешкой.

Мастер вздрогнул и оглянулся. На большом нагретом солнцем камне сидел незнакомый старик в залатанной серой накидке. Из-под низко надвинутого капюшона остро поблескивали внимательные глаза.

– Мне не нравится всё, чего я не понимаю, – сердито отозвался Дейдан.

– А что непонятного в этой песне? – лукаво спросил старец, поглаживая длинную белоснежную бороду.