– Да я–то вообще пешком, – вздохнул мастер.

– От делов-то! Да я мигом найду, куда тебя пристроить! Сейчас многие в Нардол по тракту собираются, – кузнец энергично махнул рукой. – За мной пошли.

Не успел Дейдан опомниться, как кузнец, а за ним и Рыкан нырнули в густую толпу. Мастеру пришлось сильно поторопиться, чтобы не отставать от своих проводников. Кузнец лавировал между людьми, будто опытный капитан – между рифами, и вскоре вывел своих спутников в узкий переулок, увешанный вывесками сапожных, гончарных и кузнечных мастерских. Под одной из них Оган остановился и постучал в массивную дубовую дверь. Миг спустя, она распахнулась, и на пороге появился мужчина, очень похожий на Огана, только старше.

– Доброго времени суток, Гор, – кивнул кузнец хозяину. – Ты в Нардол ещё собираешься?

– А то! Там мои пряжки да замки с руками отрывают. Да вы заходите, через порог-то не разговаривают, – Гор посторонился, впуская гостей в дом.

Дейдан вошёл последним и с удивлением оглядел просторное помещение, уставленное странными массивными механизмами. В дальнем углу, в темноте угадывались горн и мехи. Такие Дейдан видел и в родных Старинках, только там они были раза в два меньше.

– Проходите, проходите, – хозяин распахнул небольшую дверь, за которой оказалась чистая и светлая горенка. У очага хлопотала приятная немолодая женщина, видимо, супруга кузнеца.

– Рассказывай, Оган, чего хотел? – спросил хозяин, усадив всех на широкую скамью у стола.

– Это вот мой сосед и давний друг Рыкан. Я тебе рассказывал про него. А это… – кузнец замялся, опомнившись, что даже имени юноши не спросил.

– Дейдан, деревянных дел мастер из Старинок, – не растерялся Рыкан.

– Именно так, – важно кивнул Оган. – И вот этому парню очень нужно догнать Витариэна с его музыкантами. Возьми его с собой в Нардол. А то он потом эльфов этих полжизни искать будет.

– Ну, коли мне помогать в пути не откажется, так чего ж не взять? – хозяин с интересом посмотрел на юношу.

За окном загрохотал гром. Порыв ветра взметнул лёгкие занавески и едва не опрокинул вазу с цветами.

– Я ставни закрою. Там дождь начинается, да как бы и не с градом, – проговорила жена Гора, выглянув на улицу.

– Эк вы вовремя. Ну, теперь пока дождь не кончится, я вас не выпущу никуда, – Гор опустился за стол напротив гостей. – Так зачем тебе эльфы-то понадобились?

– Совет их мне нужен, – охотно отозвался Дейдан, глядя, как хозяйка закрывает удивительно красивые кованые ставни. Сомкнувшись, они на стыке образовали странный узор, похожий на восьмиконечную звезду. Снаружи сверкнула молния, и непонятный рисунок вспыхнул, ярко отразившись в сознании мастера…

…восьмиконечная звезда ярко вспыхнула, да так и осталась отпечатанной где-то глубоко в мыслях… Тонкие изящные пальцы коснулись звезды из холодно искрящегося серебристого металла. Вырезанные на ней символы складывались в знакомые слова…

– Дейдан! – резкий толчок в плечо заставил мастера вздрогнуть и открыть глаза. Рыкан озадаченно смотрел на юношу. – Ты уснул что ли?

– Не… не совсем, – Дейдан смущённо огляделся, убедился, что привлёк внимание всех присутствующих и густо покраснел. – Я и сам не понимаю, что творится. Потому-то мне и нужен совет мудрейших. Мастер Гор, а что означает узор на ваших ставнях?

– Кажется, это знак, который от недобрых сил защищает. Это ещё от пра-пра… в общем, много раз прадеда осталось. Кузне-то этой столько же лет, сколько всему Унтолу. Этот узор на многих старых зданиях есть, но что точно он значит, давно забыли все. А ты почему спросил? – Гор посмотрел на ставни, словно увидел их впервые.

– Видел я однажды этот знак… интересно… – Дейдан окончательно смутился.

– Интерес – это хорошо. Молодые должны быть любопытными. Завтра утром я к тракту двинусь, поедешь со мной. И мне в пути лишние руки пригодятся, и ты своего менестреля догонишь. А теперь обедать. Дождь, похоже, до вечера идти будет, – Гор с удовольствием принюхался и принялся помогать жене собирать на стол.

***

– Юноша, не торопитесь! Что ж вы добрых друзей не замечаете? – весёлый бас заставил Отриана оглянуться. Его догонял высокий толстяк, ведущий в поводу ослика. Приглядевшись, маг узнал старосту оставленной позади деревни.

– Извините, мэтр Горда, не увидел вас, задумался, – улыбнулся юноша, остановившись и удержав поводья жеребца, решившего позавтракать придорожной травкой. – Рад, что вы считаете меня другом.

– Ещё б я не считал! Ты же мне всех кротов с подворья выгнал, – староста поравнялся с парнем и пошёл с ним рядом. – А ты что в этом городке забыл? Я думал, ты в столицу собрался?

– Собрался, было дело, – Отриан оглядел высокие деревянные терема и одевшуюся в осеннее золото аллею – главную улицу Тартака. Именно сюда на двенадцатый день пути завели его поиски, – промахнулся немного.