Но в этом ли главная проблема? Как будто это первая странность, которую я вижу сегодня.

Конечно, нет. Самое главное для меня - выбраться отсюда.

И чем быстрее, тем лучше.

Миновав еще пару десятков метров, я и в этот раз не смог избавиться от штурмующих голову вопросов. А все потом, что первым, что бросилось мне в глаза, была пылающая река, раскинувшаяся на огромное расстояние вперед.

Река, целиком состоящая из огня.

И если реку из крови, представить себе еще можно, то, как могут быть слиты воедино две такие противоположности как вода и огонь? Как можно вообще вообразить, что я когда-нибудь увижу, как вместо нежных волн из реки кверху вздымаются грозные языки пламени? Такая картина просто понемногу разрушала мой рассудок.

Но и на этом мои удивления не закончились. Более странным явлением в этой реке я находил лодку, которая, как и все в этом месте, была сооружена из металла. Ни весел, ни управляющего у нее лодки не было, и, тем не менее, она лениво покачивалась рядом со спуском к огненному морю, словно чего-то ожидая.

Или кого-то...

Я подошел к лодке почти вплотную. Отсюда жар, доносящийся от пылающего моря, был еще невыносимее! Я с трудом мог просто дышать под его давлением, так что мне пришлось отступить на пару шагов.

Не нужно быть гением, чтобы понять, каких действий от меня тут ждут. Ведь, как я уже успел убедиться, хоть огромный, утыканный железными шипами, зал и был обширен, и из него вело множество запутанных путей, я мог проследовать только по одному - тому самому, что был прямо передо мной. Почему? Да просто потому, что остальные тропы или резко обрывались, или были чем-то завалены, либо оканчивались тупиками. Но, даже понимая это, я не мог избавиться от естественных вопросов.

Как мне плыть на этой лодке? И дураку понятно, что грести руками по полыхающему морю - плохая затея.

Да и не сварюсь я внутри нее, как в кастрюле? Все-таки, опять отмечу - вокруг море... горит.

И что самое важное - как эта лодка вообще умудряется оставаться целой и невредимой? Как ей удается выдерживать весь этот жаркий и невыносимый... ад?

– Садииись...
– услышал я знакомый голос.

Садиться?! Легко сказать!

Тем не менее, я все-таки приблизился к лодке на пару шагов и моментально закашлялся от резко возросшей жары. Горячо как в печи!

Но тут я, несмотря на дурные ощущения, протянул руку вперед, и удивился, потому что поверхность лодки, в отличие от всего остального в этом месте, отдавала странной прохладой. Рядом полыхало море, и сдвинь я ладонь хоть на миллиметр, как ее тут же начинало нестерпимо жечь, но верни я ее в прежнее место - и этот жар стихал.

Странно...

Но это давало ответы на два моих вопроса. Оставался последний...

– Саааадиииись!
– более настойчиво повторил голос.

Почему-то в этот раз я не смог найти в себе силы проигнорировать голос и с трудом перевалил свое ослабшее тело через борт лодки. Но в тот же миг понял, что искать ответ на последний гложущий меня вопрос не придется - с мягким скрипом, судно само устремилось вперед.

Оказавшись овеянным умиротворяющей прохладой, я опустил свое тело как можно ниже. Мне повезло, что дно лодки оказалось таким глубоким, и я легко поместился в нее с головой. Глубоко вздохнув, я впервые за долгое время расслабился. Не помешало даже то, что в каких-то жалких сантиметрах от меня бурлила самая настоящая огненная бездна.

И не успел я тому удивиться, как понял что уже сплю...

Но ощущение не походило на обычный сон, ведь где-то в глубине сознания я бодрствовал, и даже видел, как плыву по огненному проливу, хотя по идее увидеть это мне должны были мешать металлические борта лодки. Также я слышал потрескивание пламени, и чувствовал, как вздымается и опускается дно суденышка под напористыми языками огня. Но несмотря на необычные ощущения, большая часть моего разума все же была поглощена царством Морфея, и перед глазами одна за другой вспыхивали метафоричные картины. Они приносили мне поразительное успокоение даже посреди воплотившегося в реальность ада. А все потому что вместо реки огня я видел самую обычную речку, с чистой, прохладной и даже чуть сладкой водой. А вид железного судна во сне приняла старая, но надежная деревянная лодочка, и вместо кривых железных пик по обе стороны от меня возвышались заросшие травой землистые берега, у подножья которых раскинулись заросли камыша. А в этих зарослях мелодично квакается лягушачья песня. И вот, в один момент картина перед глазами внезапно сменяется, и уже я лежу посреди сочного зеленого поля, чувствую, как мою кожу овевает легкий летний ветерок и как приятно припекают солнечные лучи. Разум спокоен и умиротворен. Рядом журчит ручеек. Я отдыхаю.

Я вижу, как сгущаются сумерки, где-то в лесу раздается уханье совы, которое перекрывает неравномерный стрекот кузнечиков. На душе никаких тревог. Все замечательно. И вот я снова слышу шум воды, на этот раз большой воды, ведь теперь я капитан корабля - внушительного судна, прорезающегося через высокие морские волны, гордо подняв паруса. В воздухе висит застоявшийся запах соли и свежести. Я стою у штурвала, вдыхаю этот воздух полной грудью, а затем смеюсь, встречая долгожданные приключения по бескрайним морским просторам.

И единственным ориентиром мне служит далекий, скрытый за ночной пеленой и молочно-белым туманом мерцающий глаз гиганта-маяка.

Но внезапно тревога возвращается - в той, другой части моего разума, которая все это время не спала, я сквозь закрытые глаза замечаю, как перед моим лицом проносится тень. И это мимолетное волнение отразилось на моем сне - я все еще был капитаном корабля, но вдруг мое судно внезапно на всей скорости влетело в шторм. Волны стали выше, ветер задул сильнее и начал рвать паруса, а в небе засверкали молнии.