И даже зная это, я все равно слишком расслаблялся. Хотя скорее я просто не мог быть настороже. Монотонная ходьба по скучному коридору так меня утомила, что я ощущал, как скоро усну. А вот этого допустить точно нельзя. От постоянной зевоты на меня наваливались сонливость, а в уголках глаз собирались слезы. Сколько я еще так протяну? Дойду ли я до конца? Тут можно только гадать. Может, там дальше и выхода даже нет, откуда мне знать? Решено - надо возвращаться!

Кап. Кап. Топ.

Но только мое туловище начало делать разворот, как о себе вновь заявил тот непонятный голос.

– Нет! НЕ оборачивайся! Нет!!
– истерично завопил он.

Я резко вернулся в исходное положение. По спине пробежал холодок, а на лбу выступили капельки пота. Рвущийся приступ очередной зевоты пропал еще в зародыше, и полуразвернутый я остался стоять с полуоткрытым ртом.

Не оборачиваться? Почему?

В висках пульсировало напряжение, а мысли буравил лишь один вопрос:

"Чего такого я увижу, если сейчас повернусь?"

Кап. Кап. Кап.

Может, с этим местом я превращаюсь в параноика, но сразу после этого предупреждения мне начало казаться, будто за моей спиной кто-то есть. Ни шагов, ничего такого я не слышал, но от одной этой мысли меня с головы до ног начал оплетать страх. И этот страх медленно перетек в самый настоящий немой ужас, когда я почувствовал легкое дыхание, скользнувшее по моему затылку.

Я вздрогнул. А следом услышал почти неуловимый шепот. Легкий и воздушный, словно шелест листвы или методичное перелистывание страниц.

Шпшспшшп-шпсшпш-шпшсш-шсшпшспшп

Слов было не разобрать. И даже, несмотря на то, что говоривший на непонятном языке голос, звучал нежно и умиротворяюще, внутри меня наоборот все сжалось. Дыхание участилось, а сердце забилось так рьяно, что в глазах у меня помутилось. Я чувствовал, что еще чуть-чуть, и я сорвусь.

Кап. Шпсшп-псшшфпш-шфпспш-пшсп. Кап. Шпф-шасшПСШ-ШПШСП-шфас.

Я хотел или свернуться в клубок, чтобы закрыться от всех этих непонятных вещей, или, наоборот - со всей прытью пустится вперед сломя голову, игнорируя все на свете.

Кап. ШпсШ-ПШСШш-шпфшСШПШСШП-ШШФШШСШШ-ПШШФШ. Кап.

– Иди... вперед! Не оборачивайся!
– как-то нечетко в моем сознании прозвучал голос.

Но именно голос снова вернул меня к реальности. Я понял, что уже долгое время стою на одном единственном месте, не находя в себе решительности выбрать хоть какой-то из вариантов. И потому я поступил так, как посоветовал мне он. Руки и ноги дрожали все сильнее и сильнее, но я все равно двинулся вперед. Не бежал, а именно шел. Медленно и неловко. Но все-таки мне сразу стало легче, и как продолжающийся шепот, так и охватившее меня напряжение слегка поутихли. Но мне все равно хотелось взять и обернуться, просто чтобы убедиться, что за моей спиной ничего нет... потому что если бы там что-то было, был бы я до сих пор жив? А если за такое время меня еще ничто не убило, значит, там ничего и нет. То дыхание и тот шепот - это наверняка просто галлюцинации.

Я просто перенервничал.

По крайней мере, я всячески убеждал себя, что дело именно в этом.

Но паранойя не отступала. Тени, раскинутые на полу перед моими глазами, плясали как бешенные, и, глядя на них, мне казалось, что я улавливаю чей-то невысокий силуэт. То возникающий, то пропадающий. Нет - это просто игра разбушевавшегося воображения.

Все это мне кажется! НИ БОЛЕЕ ТОГО! НЕ НАДО ОБРАЩАТЬ ВНИМАНИЯ! ПРОСТО ИДТИ СЕБЕ ВПЕРЕД.

Кап. Шпсшп-фшспшшш-спшфспш.

Я даже не заметил, как некогда сияющий и благоухающий зал стал в моих глазах каким-то тусклым и безжизненным. Раскинувший под моими ногами красный ковер уже был не таким насыщенным, а золото, украшавшее стены и картины словно потускнело, и теперь больше напоминало медь.

Даже лучики света, бьющиеся через стекло, бесследно растворились, а за окном непонятно как повисла глубокая ночь.

Кап. Шпсш-псшпсш-пшс. Кап.

Кап-кап-кап. Шшшпшшпшшшшшпшшшпшшшшшшпшпшш.

Очень скоро раздражающее меня покапывание превратилось в самый настоящий ливень, польза которого была лишь в том, что он немного приглушал несмолкаемый шепот. Вслед за ливнем поднялся ветер, заскрипели окна, нагоняя на меня еще больше жути. Весь комфорт мигом улетучился, и я ощутил пронизывающую до костей прохладу.

К счастью продолжалось это не долго, и конец бесконечного коридора вскоре оказался прямо передо мной. И оканчивался он широкой двойной дверью, обшитой красным деревом и украшенной золотыми... или уже бронзовыми узорами - даже так это было самое настоящее произведение искусства.

Я долго не мог решиться, стоит мне знать, что находится с обратной стороны этой двери, или же нет. Дрожащая рука то поднималась, то, за миг до прикосновения с ручкой, резко опускалась. Все это время я ждал, что же мне скажет голос. Без него я уже не мог решиться сделать даже один шаг.

Но из-за долгого простаивания на одном месте, ко мне вернулся тот немыслимый дискомфорт, а вместе с ним, около моих ушей вновь засвистел шепот на неведомом языке.

Шпшш-пшпшсспфспшпшш-пшшспфппшпсспфссшп.....

И что... я так и буду стоять и ждать? Ждать, пока не объявится голос в моей голове, который и скажет мне, что делать дальше? Меня действительно это устраивает - слушать кого-то, думать чужой головой?

Конечно же, нет! Все равно идти мне больше некуда.

Набравшись мужества, я резко схватился за металлическую ручку, и двери тотчас распахнулись. Шепот бесследно растворился, и на смену ему мои уши пронзила тонкая, классическая музыка.