– Кого ждем?
– Сергей повернулся к гронцу. Тот лишь пожал плечами, но ответил:

– Начальство, кого больше?

В стене справа отошла бронеплита, и в кабинет вошла еще одна небольшая компания. Все сидевшие за столами вскочили и замерли в торжественной стойке, поедая глазами принцессу Алгалу Аллювиель Блиц Голиеконе. Она была в полевой форме Алгатского полка, что подчеркивало рабочий характер заседания. Следом шли генералы и один человек в гражданской одежде. Некоторых - начальника Хозяйственного Управления, Главу МРОБ и еще пару высших генералов - Кротов знал, некоторых видел вживую, а других - изучая командный состав Империи в Академии на Тарантосе.

Но на них он взглянул лишь мельком, во все глаза разглядывая принцессу. "Что с ней стало? Неужели на Цессии ей хуже, чем на войне?" Возможно, для тех, кто не встречал её раньше и не работал рядом, она выглядела неплохо, но Сергей сразу почувствовал, как она устала, даже в приветствии, которое она выдала четко и громко, он уловил нотку неуверенности. Он оглянулся - не заметил ли это кто-то еще? Но нет, на лицах у всех была только радостная верноподданническая улыбка, лишь на физиономии Гронберга промелькнула тень. "Похоже, чертов шпион тоже заметил". Но Алгала изменилась не только внутренне, но и внешне: её роскошные каштановые волосы исчезли, вместо них появилась короткая прическа, как у большинства женщин в Армии.

После того как все расселись по своим креслам - получилось так, что все вновь прибывшие уселись на противоположной от Сергея стороне - он оказался прямо напротив Алгалы. Принцесса приказала начальнику штаба:

– Ведите заседание и не обращайте внимания на меня, когда будет нужно, я сама все спрошу.

После этого она устало прикрыла глаза и с полминуты сидела так, казалось, совсем не слушая, что говорит генерал. Но потом словно очнулась, обвела внимательным ожившим взглядом всех сидевших. Встретив взгляд Кротова, едва заметно улыбнулась ему и повернулась к докладчику, всем своим видом демонстрируя внимание.

Сергей сидел среди военной верхушки Звездной Империи и совсем не чувствовал себя лишним в этой компании. "Твою медь! Что со мной происходит? Я уже не Серега Кротов? Какого черта я так переживаю о судьбах мира, вместо того, чтобы думать о встрече с родными на Земле?" Он не представлял, зачем его пригласили на эту встречу и чем он может быть полезным. Но вслушиваясь в доклад генерала, он вдруг незаметно для себя заинтересовался и оказалось, что он легко ориентируется в общей картине начавшегося на окраине Империи апокалипсиса.

После того как первая червоточина открылась совсем рядом с колонией Империи, все ведомства только и делали, что планировали дивиденды, которые сулило использование этого межзвездного тоннеля, и боролись за наибольшее влияние при распределении квот. Червоточины никогда не появлялись в обозримом периоде существования Цивилизованных Миров. Все те, что были известны - четыре в Звездной Империи и по одной в Кармадонском Союзе и Вольных Мирах - были открыты столетия назад и давно были загружены на полную мощность.

Поэтому, когда вслед за первой червоточиной открылись еще несколько, в Империи посчитали, что это просто дар богов. Сколько их теперь на самом деле, уже не знал никто. Сначала замолчала колония у входа в появившуюся первой червоточину, а затем и весь тот район космоса исчез из информационного пространства Империи. Исчезла не только любая связь с колониями, но и корабли, посланные на разведку, тоже исчезли один за другим.

По отработанной схеме район объявили зоной карантина, запретив любые полеты как правительственных, так и частных звездолетов. Анализируя сложившуюся ситуацию, в Империи вспомнили о почти забытой подобной истории, случившейся на планете Баррах. Там произошло то же самое, но в гораздо меньших масштабах - была потеряна всего одна колония.

Теперь, после возвращения экспедиции с Барраха и изучения данных, полученных там, и сравнения развития ситуации, все главные аналитические конторы - и МРОБ, и Хозяйственное Управление - на девяносто процентов были уверены, что это звенья одной цепи. В обоих случаях прослеживалась явная враждебная деятельность разумных.

– Это подтвердил и последний случай с захватом орбитальной крепости на границе карантина...

Сергей напрягся, стараясь не упустить ни слова, ведь ни о каком захвате он еще не слышал.

Командир "Тора", рукотворной малой планеты, до отказа набитой оружием и войсками, полковник Шрейк Ругер был не в духе. "Надо что-то делать, - думал он, глядя с высоты мостика на застывших внизу у своих голограмм членов штаба орбитальной крепости.
– Безделье, приправленное постоянным ожиданием неведомой опасности, хуже осады - экипаж и приданные войска постепенно деградируют".

– Начальника штаба и полковника Рейла ко мне!
– скомандовал он и пошел в командирскую каюту.