Прервав доклад прибывших, он показал им на кресла у оперативного стола. Полковник Шан Гренбер - заместитель командира по боевой подготовке личного состава - мощный мужик с широченными плечами, больше похожий на спецназовца, с трудом забрался в стандартное армейское кресло.

– Догадываетесь, зачем позвал?

– Нет, - дружно ответили офицеры.

– Хотя, раз я, - добавил Гренбер, - значит, какие-то учения?

– Ты прав, Шан, - Ругер включил голограмму с обзором кают и боевых частей орбитальной крепости.
– Будут учения и много.

Он поставил голограмму в режим обзора, и изображения стали автоматически меняться каждые пять секунд. Через некоторое время он остановил просмотр.

– Ну, что скажете?

– Плохо, - начальник штаба полковник Берили был опытным офицером и сразу понял, о чем спрашивает командир. Шан Гренбер недоуменно посмотрел на него и переспросил:

– Что плохо? Все на своих местах несут вахту как положено, все боевые части готовы к бою.

"Молод еще, - подумал Шрейк Ругер.
– Не видит очевидного". Сам он уже некоторое время с тревогой наблюдал, как экипаж и особенно приданная для возможного десанта пехота "теряют стержень". Это было его собственное выражение, он обозначал этим все: и усталость от долгой боевой вахты; и потерю интереса к службе; и наплевательское отношение к внешнему виду; и многое другое.

– Шан, - если рядом не было младших подчиненных, Ругер всегда старался общаться с замами и старшими офицерами по-простому, не по уставу. Он уже не первый срок отслужил на орбитальных крепостях и знал, как важно здесь создать и сохранить атмосферу семьи, атмосферу какого-никакого, но дома.
– Ты видишь, что все выполняют свои обязанности. Так и должно быть, если вдруг кто-то откажется - это саботаж, суд, а как сейчас, в военное время, и расстрел. Об этом речи нет, но присмотрись - люди выполняют свою работу без огонька, лишь бы отстоять вахту. У тебя первый контракт в крепости, поэтому ты еще не все замечаешь. В Космической Пехоте, где ты был до этого, все по-другому, там все в движении. Я скажу тебе, что вот это - потеря интереса к службе, который уже не подогревает высокая зарплата и ожидаемая пенсия - это происходит всегда и всюду в закрытых гарнизонах, вроде нашего. Кроме того, постоянное ожидание неведомой опасности ускорило этот процесс уставания. Знай мы, кто нас может атаковать, все воспринималось бы легче. По моему прошлому опыту я знаю, что от всего этого есть только одно лечение - надо сделать так, чтобы солдату некогда было задумываться, чтобы он приходил в каюту и сразу валился спать от усталости.

Начальник штаба кивнул:

– Поддерживаю! Людей надо встряхнуть.

– Я понял, - сообразил Гренбер.
– Усиливаем боевую подготовку?

– Правильно понял. Готовимся и проводим боевые стрельбы и учебную высадку десанта. Только делаем все так, словно инспектировать нас будет сам Император!

Командир "Тора" повернулся к начальнику штаба.

– Собирай своих и командиров десантников через час. Я сам проведу оперативку, и чтобы у всех были начальные планы на предстоящие учения. Успеешь?

– Конечно, - улыбнулся начштаба.
– У меня есть заготовки на все случаи жизни.

– А ты?
– обратился Ругер к Гренберу.

– Тоже успею, - ответил тот.
– Но только без полной привязки к совместным действиям с Космической Пехотой.

– Хорошо, - подвел итог Шрейк Ругер. Глядя на оживших подчиненных, он и сам почувствовал прилив сил.
– Жду через час!

Десантный транспортник выполнил свою задачу по легенде учений - подъем по тревоге и выход в космос для десантирования на заданный объект. Но так как поблизости не было ни одного космического тела подходящего для высадки десанта, учения на этом были завершены. Корабль завис в космосе, ожидая команды на возвращение на базу, в крепость. Корабли прикрытия, участвующие в операции, уже получили такой приказ и исчезли.

Командир транспортника, полковник Фегон Норд, расслабился в своем кресле в центральной рубке управления. Последняя неделя заставила его напрячься, подготовка к боевому вылету была такой напряженной, что он посчитал, что они, действительно, уйдут на настоящее боевое задание. До последнего их, командиров полевого уровня, держали в неведении, настоящая это операция или нет. И лишь когда крейсерам и тяжелым катерам прикрытия был отдан приказ на уничтожение целей, Норд понял, что это все-таки учения - система распознавания транспортника классифицировала цели для атаки, как специальные учебные ракеты-мишени. Тогда он понял, что и ухода в подпространство ждать не стоит. Он полюбовался на виртуозную работу средств поддержки - ни одна ракета-мишень, хотя и применила весь арсенал защитных средств, не уцелела.

"Ругер правильно сделал, организовав эти учения, - думал Норд, наблюдая голограмму, висящую над тактическим столом. Космос был пустынен.
– А то все уже совсем расслабились. Так хоть неделя пролетела совсем незаметно". Как всегда, его мысли перешли в привычную колею. "Появится ли кто-нибудь из карантинной части космоса и что за тварь это будет?" Как военный он понимал, сколько ресурсов необходимо затратить, чтобы оторвать от Империи такой кусок космоса, тем более в пограничных мирах, где концентрация военных гораздо выше, чем в обжитых. Значит, враг, действительно, серьезный и операцией усмирения тут не отделаешься.

Его мысли прервал доклад из рубки дальней разведки.

– Кэп, обнаружил еще цель, - голос лейтенанта Грана, командира боевой части слежения, был сначала спокоен.
– Передаю данные артиллеристам.

– Данные получил..., - вступил в разговор командир бортового комплекса прикрытия.
– Жду приказ на поражение цели.

Вдруг голос Грана сорвался.

– Не стрелять! Командир, не стрелять! Это не ракета-мишень, это гражданское судно! Идет со стороны карантина!

По инструкции, специально переделанной под текущую ситуацию, никто не должен вступать в контакт с появившимися со стороны карантинной зоны любыми космическими кораблями. Все они должны быть остановлены в зоне карантина, если же попытаются прорваться, то уничтожены. Но Фегон Норд смотрел сейчас на голограмму-сообщение, пришедшее с появившегося судна, и понимал, что сегодня он впервые за службу нарушит инструкцию.