Я крепко сжал губы. Все, надо успокаиваться. Вновь загонять истинные эмоции в самую глубь души и стараться выглядеть счастливым... Я прикрыл глаза, намереваясь поспать. И даже почти заснул.

В дверь тихо постучали.

– Ну кого там кхарги принесли?!
– взвыл я.

Дверь распахнулась, как от пинка. В комнату ввалился Риан, отвратительно бодрый для всю ночь не спавшего человека.

– Ты еще в кровати?!
– изумился брат, оглядывая меня.
– А вид-то какой...

– Ты мне не гувернантка...
– я, не глядя, пошарил рукой и положил на лицо еще одну подушку.

Её тут же бесцеремонно отобрали.

– Вставай, лентяй!

Я предпринял попытку спрятаться под одеяло. Тут так тепло, так уютно... Я всю ночь пробыл на балу, куда мне еще тащиться?!

– Дар!
– возмутился кронпринц.

А в следующую секунду я оказался на полу. Если брат думал меня этим разбудить, он очень просчитался... На этом мягком ковре уснуть тоже можно...

– Следующим этапом будет вода, - честно предупредили меня.

Я нехотя приоткрыл один глаз.

– И не стыдно издеваться над своей Тенью?

Брат весело усмехнулся.

– Ни капельки.

Я со вздохом сел и попытался разгладить взлохматившиеся волосы.

– Чего тебе хоть надо-то?
– поинтересовался я, вставая.

– Сегодня охота. И не говори, что забыл! Как моя Тень ты должен там быть.

– Неужели великому Риану понадобится охрана на простой охоте?
– хмыкнул я, окончательно просыпаясь.
– Я ранен в самое сердце открывшейся истиной...

– Собирайся уже, язва.

Я усмехнулся и быстро привел себя в порядок. Вопросительно глянул на брата.

– Идем?

Вместо ответа Риан развернулся к двери и вышел. Я последовал за ним. Тотчас к нам прилепились несколько охранников. Я привычно почувствовал раздражение. Неужели я, Сумеречный, сам себя защитить не сумею?!

– Не шипи, так положено, - совсем понизив голос, проговорил кронпринц.

Ага... Я грустно вздохнул. Положено...

Я шел, посматривая по сторонам. Почти месяц здесь, а дворец все еще вызывает восхищение. Мраморные стены слегка светятся, серебристые вкрапления драгоценных камней сияют, стоит на них попасть лучам солнца. Шаги гулко отдаются в неестественной тишине звуконепроницаемых стен. В воздухе пахнет горной свежестью, любимым ароматом Ее Величества. На паркете гармонично чередуются черные переплетения и словно покрытые снегом пластины. Потолок уходит высоко вверх, на нем висит качественный морок летнего неба. Если не знать о магии, можно подумать, что замок лишен крыши...

Сзади мрачно топали стражи, заставляя меня нервно передергивать плечами. По старой привычке так и хочется сорваться с места, во всю прыть улепетывая от органов правопорядка. И лишь разум ехидно напоминает, что меня теперь не так-то просто засадить.

Я догнал быстро шагающего брата.

– Что там хоть будет-то?

– Где?
– покосился на меня кронпринц.

– В кузнице!
– огрызнулся я, но мгновенно прикусил язык, вспомнив, что мы не одни.
– На охоте.

В глазах Риана сверкнули чертики.

– То есть приглашение ты даже не читал?

– А его еще и читать надо?
– насмешливо округлил я глаза.

Кронпринц весело хмыкнул и кивнул.

– Ваше Высочество!
– к нам незаметно подстроился Риландэр.
– Как вам бал?

Я мрачно глянул на главу теневой службы. Высокий брюнет с роковым взглядом заядлого бабника. У нас с ним сразу отношения не сложились. Догадайтесь почему? Ага, догадались, из-за дам. Раньше самым таинственным персонажем дворца являлся вот этот индивид. А тут приперся я...

– Прекрасен, - чуть кивнул Риан.
– А вам?

– Все было просто замечательно... Особенно речь Его Величества...

Я презрительно скривился и отвернулся. Поли-и-итики ... И не в жизнь не признаются, что весь бал просто проскучали...

Я встретился с взглядом с нашими охранниками. Один, лысоватый, высокий и широкоплечий, обладал пронзительными карими глазами, а его помощник, еще совсем молодой паренек, сверкающий светлой курчавой шевелюрой. Оба с нескрываемым скепсисом глядели на восхваляющих бал Риана и Риландэра.

Я поравнялся с ними.

– Тоже хочется привить им чуточку искренности, да?
– заговорщически прошептал я.

Они на меня покосились, и с их лица словно закаменели.

– И вы туда же!
– чуть ли не взвыл я.
– Да найдется ли во Дворце хоть один человек, не смотрящий на громкие титулы?!

Они промолчали, продолжая странно на меня коситься. О да, я - страшная и ужасная будущая Тень кронпринца! Спасайтесь, кто может!!!

Достали...

Я огляделся в поисках кого-нибудь, с кем можно поддержать беседу. Как назло, никого не было. Пришлось идти по коридорам дворца молча, присоединяться к разговору политиков не хотелось, а охранники явно считали меня не той персоной, которой можно доверять.