– Ладно, раз уж ты настаиваешь, я скажу. – Он с лукаво-примирительной улыбкой взглянул на женщину. – Ведь ты настаиваешь?

– Ну, давай уж, дьявол, рассказывай. – Мелисана улыбнулась в ответ.

– До меня случайно дошли слухи, что наша милая ученица собирается принять участие в турнире.

– Ну и что? – Хозяйка скорчила гримасу. – И ты из-за этого сидишь тут и пьешь мою кровь?

Дагор поднял глаза к небу.

– О, женщины!

Повозмущавшись, он, наконец, принял серьезный вид и, взглянув в глаза Мелисане, произнес.

– Она ведь очень сильно рискует, выходя на всеобщее обозрение. Тебе не интересно почему?

– Ну, и почему же?

– Не знаю – Парфюмер поднялся и направился к выходу. – Мое дело тебя защищать, а думать это уже по твоей части.

– Сволочь. – Как-то безэмоционально отреагировала Мелисана.

На пороге Дагор остановился и, повернувшись к хозяйке, спросил.

– Когда ее попытаются убить, мы как, прикрываем ее или нет?

–

Турнир начался с квалификации. Каждому желающему разрешали послать по пять стрел в мишень с пятидесяти шагов, и лишь те, кто смог отправить все пять в маленький красный кружочек в центре, попадали в финальную часть. Из почти сотни стрелков с заданием справились лишь семнадцать.

Торгешхан сидел, поджав под себя ноги на украшенной коврами импровизированной трибуне. Слева от него пыталась справиться с непривычной позой Оливия, а справа что-то нашептывал ему в ухо Бурамхан. Высокородная родня Торпаласара, надоевшая великому хану и сосланная в почетную, посольскую ссылку, занимала всю остальную первую линию. Чуть подальше стояли все высшие посольские чины и в их рядах, скромно и незаметно растворились Мелисана и Дагор.

– Смотри-ка, не ожидал, что твой протеже пройдет отбор. – Торгешхан, поглаживая ухоженную бородку, повернулся к Оливии.

Женщина лишь многозначительно улыбнулась, она понятия не имела, насколько Тайя хорошо стреляет. Торгешхан расценил ее загадочность как скрытый вызов.

– Если уж ты так уверена в своем стрелке, тогда может пари? – Его узкие глаза заблестели лукавством.

– Ты же знаешь, я не азартна. – Оливии совершенно не хотелось признаваться в полном безденежье.
– Я надеялась, что и ты с возрастом избавился от вредных привычек.

– Да какой тут азарт. – Торгешхан хохотнул.
– Так ерунда. Все равно победит Субедей, лучше него нет стрелков в степи. Я бы хоть десять тысяч динаров поставил на него, не сомневаясь, да разве кто примет такую ставку.

Он с чувством превосходства обвел взглядом свое окружение, опускающее глаза.

– Отчего же. – Раздался мужской голос из заднего ряда. – Я готов принять.

По рядам придворных прокатилась волна изумления, сумма была неслыханная. Все развернулись назад и вытягивали шеи, стараясь рассмотреть богача.

Мелисана ткнула, что есть силы, Дагора в бок и прошипела.

– Сдурел, куда ты лезешь?

Парфюмер, продолжая улыбаться вовсю ширь, скосил рот в ее сторону и буркнул.

– У тебя на службе можно помереть со скуки, а тут хоть какое-то развлечение.

– Так! – Обрадовался посол. – Империя делает свой ход.

Рядом тут же раздалось хихиканье Бурамхана, а вслед за ним и всей степной знати.

– Ну, подходи сюда. – Торгешхан махнул рукой Дагору.

Парфюмер протиснулся сквозь толпу и, отстегнув тяжелый кошель с серебром, бросил его перед ханом.

– Здесь ровно десять тысяч.

Торгешхан оценивающе посмотрел на стоящего перед ним мужчину. Смотрел и впервые не мог сразу решить, что за человек перед ним. Вроде бы азартный игрок, но в то же время взгляд умных и проницательных глаз говорил об обдуманности каждого шага. Не крупный, но жилистый и поджарый он не казался сильным, но почему-то от него исходило излучение опасности.

– Хорошо. – Посол кивнул Бурамхану и рядом вырос такой же мешочек с серебром.

Сумма, конечно, была большая даже для Торгешхана, но не настолько, чтобы он отказал себе в удовольствии.

– Итак, ты….
– Он бросил взгляд на своего помощника.

– Дагор. – Подсказал Бурамхан.

– Итак, ты, Дагор, ставишь на своего стрелка десять тысяч динаров серебра против моего Субедея.

– Все верно, я ставлю на Тая. – Подтвердил Парфюмер.

В это время зарокотал барабан, призывая стрелков ко второму туру. С этого момента собственно и начинался настоящий турнир. Мишени отнесли на расстояние в сто шагов и стрелки вышли на позицию. Сто шагов расстояние для лучника огромное, нужно учесть множество факторов от силы ветра до высоты самого стрелка. Попасть с такой дистанции в центр мишени действительно требовало от лучника большого мастерства. Зрители активно и шумно поддерживали своих, поэтому, когда вышла Тайя, возникла режущая слух тишина.

Девушка воткнула все пять стрел в землю перед собой и встала, широко расставив ноги. Посмотрев на мишень, потом себе под ноги, она подняла лук в вытянутой руке и начала стрелять.

Андрей, стоявший вместе со слугами и пастухами на другой стороне стрельбища, подумал в этот момент, что больше всего это напоминает пулеметную ленту, настолько быстро и автоматически отточено действовала Тайя.

Дагор довольно улыбнулся, когда все пять стрел попали в цель и взглянул на Торгешхана. Тот восхищенно воскликнул.