Огонь уже добрался до балок, на которых крепились цепи, державшие бревно, когда тело смертного упало вниз. Тигр бросил последний взгляд на пылающую пропасть под ним и покинул здание школы. Ночная прохлада обожгла холодом и жизнью. Тигр чувствовал себя по-настоящему живым в первый раз с момента рождения в этом странном мире.

________________________________________________________________________________

1) Согласно учению, Воин перед уходом исполняет последний танец, единственным зрителем которого является Смерть. Фактически последний танец заключает в себе в первую очередь освобождение от привязанностей (основной дар Смерти). Даже если Смерть подарит Воину ещё один шанс, он уже никогда не будет прежним.

(прим. автора)

________________________________________________________________________________

***

Учитель ждал Тигра и Волчицу в их тайном убежище. Тигр обнаружил его, когда только начал своё обучение, и они с сестрой часто бывали там, даже чаще, чем в школе. Тигр и Волчица появились, как всегда, неожиданно. Да и как Учитель смог бы их ощутить с такими ранами?.. Его жизнь заканчивалась здесь и сейчас, оставалось лишь дать последние наставления ученикам...

– Моё прошлое нагнало меня...
– произнёс Учитель, дети (хотя какие они дети - у них уже свои ученики) молчали.
– Я надеюсь, что учил вас правильно, - Тигр слегка кивнул.
– Люди, напавшие сегодня, - мои бывшие товарищи, и они не отстанут от вас теперь.

– Они нарушили баланс, - только и произнёс Тигр. Учитель понял, что говорить дальше не имеет смысла.

– Прощайте, дети мои...

Тигр наблюдал, как жизнь покинула Учителя, потом поднял его тело и двинулся в сторону догорающей школы...

Жар был нестерпим, но Тигр будто вовсе не ощущал его. Он просто стоял и смотрел на то, как тело Учителя превращается в пепел.

– Нам придётся разделиться, - произнёс Тигр, когда свет огня угас.
– Забери половину учеников и двигайся на север. Если повезёт, мы ещё встретимся...

Волчица молчала.

Бой с Тенями

Теперь у Тигра была своя маленькая армия - уж это они сделать успели. Но школа убийц насчитывала в десятки раз больше последователей и тайных агентов по всему континенту. И Тигр прекрасно знал, что большинство их противников с лёгкостью отличат последователей их школы от обычных людей (базовые стойки и навыки перемещения меняют походку и жесты - они становятся более точными и менее размазанными во времени). Система обучения требовала изменений: ученики должны были легко сливаться с толпой даже для опытного взгляда мастера. Но это лишь форма... им придётся научиться скрывать свои намерения1, что гораздо труднее.

И это всё в условиях нехватки времени: убийцы шли за ними по пятам. Тигр решил запутать след в горах, где была твёрдая порода. Но разве может такая малость остановить опытных убийц и следопытов? Новые тренировки уже давали свои плоды, но до настоящего слияния с толпой было ещё далеко. Противники были слишком близко, и оторваться от них никак не удавалось. Но каждый день, выигранный у противника, - это ещё один день тренировок. И Тигр продолжал свой путь, пока не зная, куда его ведёт чутьё...

– Тигр, мы уже несколько дней не видели наблюдателей, - один из старших учеников был взволнован, - либо мы от них оторвались, либо...

– Либо теперь мы имеем дело с мастерами, - Тигр расширил своё восприятие, стараясь ощутить возможных противников. Они были здесь, он даже мог указать, где именно они скрывались. Но у него был другой план.
– Ученикам нужно отдохнуть. Завтра мы достигнем логова врага.

Ученик кивнул и ушёл. Тигр чувствовал голод: ему нужна была Сила. Он проверил свои ощущения - запасы Силы были близки к нулю, но до завтра он потерпит...

Тигр двигался по крыше замка, в котором скрывались его противники. Их было четверо, и они боялись, поэтому сидели в самой верхней комнате, откуда открывался прекрасный вид на площадь у входа... но не на скалу, защищавшую замок сзади. Тигр усмехнулся: столько лет прошло, а смертные до сих пор верят в то, что их может защитить стена, пусть даже толщиной в сотню метров.

Тигр окинул взглядом площадь, убедившись, что его ученики всё ещё сражаются с убийцами, ничуть не уступая им.

Резкий удар сотряс комнату, и оконная рама разлетелась в щепки, открывая взору собравшихся фигуру, укрытую серым плащом. Они были опытными бойцами, но полное отсутствие ощущения присутствия пришельца заставило их замереть.

Тигр тоже замер, уставившись на артефакт, закреплённый на дальней от окна стене. Настоящий заговорённый меч, испещрённый рунами. Сейчас таких и делать некому. Он звал Тигра.

Одним движением преодолев расстояние до меча, Тигр схватился за его рукоять. Его пронзило ощущение старого друга. Он замер на мгновение, а затем воспоминания нахлынули. Его друг, Лис, был духом этого меча, и он жаждал крови, и Тигр даст ему крови...