Ему приятно было сознавать, что Нина избрала именно его, хотя в полку многие молодые офицеры засматривались на эту красивую, обаятельную девушку. Он уже не сомневался в том, что Нина рано или поздно станет его женой. И в то же время его радость омрачалась какой-то тайной, окружавшей эту таежную девушку. Кто она и откуда? Что привело ее в этот военный городок и заставило стать официанткой? Она упорно об этом не говорила ни слова.

Они встречались теперь не только в столовой и в дежурном домике, но и в других местах, большей частью в тайге, совершая дальние и короткие, смотря по обстоятельствам, лыжные прогулки. На лыжах Нина чувствовала себя как рыба в воде. Случалось, они забирались в такие дебри, куда, казалось, не ступала нога человека.

Во время этих прогулок Нина умела шутить и смеяться, позволяла обнять себя, но стоило Телюкову заикнуться о своем чувстве или что-либо спросить о ее житье-бытье или о семье, как она настораживалась, уходила в себя, становилась печальной и раздраженной. Боясь окончательно испортить девушке настроение, он умолкал и переводил разговор на другую тему.

Однажды они возвращались с прогулки поздно ночью. Над вершинами гор ярко сияла луна, было очень тихо, лес стоял сказочно-красивый. Телюков, грея Нине руки в своих руках, спросил:

— Ты веришь мне?

— Верю, — ответила Нина не раздумывая.

— Почему же ты не хочешь услышать от меня слово «люблю»? Разве это плохое слово? И разве парни не говорят его девушкам?

— Ты причиняешь мне этим словом ужасную боль.

— Но почему же, скажи?

Нина задумалась, помрачнела.

— Потому, — сказала она с трудом, — что пройдет очень мало времени и ты… уйдешь от меня.

Телюков остановился в искреннем недоумении.

— Я? — протянул он непонимающе.

— Да, ты. Ты уйдешь от меня, — повторила Нина упрямо.

— Это более чем странно.

— Бросишь, как только узнаешь обо мне все.

— Ты в этом так уверена…

— Безусловно.

— Но почему? Я… конечно, иногда бываю несдержан, груб… Вот и тогда ни с того ни с сего брякнул: «Идем ко мне». Вышло как-то оскорбительно для тебя. Я то все понимаю. Но и ты должна меня понять…

Нина неожиданно разрыдалась.

— Успокойся, перестань, — старался успокоить девушку Телюков.

Справившись с собой, она сказала:

— Ты повремени немного. Я подумаю. При следующей встрече обо всем расскажу.

— А ты успокойся и говори сейчас. Ну зачем так мучить себя и меня?

— Нет, нет, я потом…

Это «потом» должно было произойти сегодня. Вот почему с таким душевным трепетом и непостижимым внутренним волнением ждал Телюков встречи с иной.

Все более людей становилось на катке. Один вальс сменялся другим. Кружились пары — кто на коньках, а кто просто так. Посыпался снег, и вокруг стало как в сказке. Освещенные огнями деревья казались пышными и нарядными.

В стороне, неуклюже переставляя ноги, прошла на коньках Лиза Жбанова. Во избежание нежелательной встречи Телюков спрятался в тени густой пихты.

Оркестр замолчал. Из громкоговорителей, развешанных на деревьях, донесся голос лейтенанта Байрачного:

— Начинается аттракцион. Желающие могут выиграть духи, одеколон, губную помаду, лак для ногтей, крем и прочее, прикрывающее природные дефекты, если они, конечно, имеются.

На льду установили из двух кольев ворота, натянули между ними шнурок, а к шнурку привесили на нитках кульки с призами. Напротив «ворот» выстроились желающие участвовать в аттракционе. Предлагалось на определенном расстоянии въехать в ворота с завязанными глазами и сразу же срезать ножницами кулек.

— Ну, кто первый?

Вызвалась Лиза Жбанова. После нескольких поворотов на месте она потеряла ориентировку и заскользила в противоположную от ворот сторону.

— Не туда! — послышались голоса.

— Заворачивай вправо.

— Давай на сто восемьдесят!

Лиза, окончательно запутавшись, сорвала с глаз повязку под дружный хохот присутствующих.

— Номер не прошел. Кто следующий? — объявил Байрачный.

В этот момент к Телюкову подлетел Вовка Дроздов.

— Папа дежурит на аэродроме, — сказал он, подозрительно озираясь. — Вы, дяденька, спрячьте меня.

— От кого?

— Мама…

За мальчиком бежала Вера Иосифовна.

— Ну погоди, сорванец, вот я тебе задам…

О Вовкиных проказах по городку ходили легенды. Не было дня, чтобы он чего-нибудь не выкинул. Уже два раза чуть ли не всем полком искали его в тайге — ушел ловить белку.

— Ну, говори. Что ты напроказничал? — спросил Телюков как можно строже и взял мальчика на руки.

— Ничего. Прогоните маму.

— И тебе не совестно так говорить? — спросила подоспевшая Вера Иосифовна.