Эш стоял у высокого дерева, наполовину скрытый в тени, но она заметила блеск свежей крови на его одежде. Отсутствие дыр на его одежде указывало, что кровь не его. Короткие мечи были в ножнах по бокам.

Она пробилась через низкий куст, и он посмотрел на нее. Облегчение проступило на его лице.

— Пайпер, — Эш быстро отошел от дерева. Его голос был таким же хриплым, как у нее. — Ты это сделала. Ты сбежала.

Ее шаги не замедлились, подражали тому, что она бы сама сделала. Она бросилась к нему, раскинув руки. Эш легко поймал ее и обнял так, что чуть не сломал ребра.

— Эш, — шептал ее губами Самаэл, добавляя убедительную сбивчивость дыхания. Она обняла его крепче.

«Это не я, — кричала Пайпер в голове. — Эш, это не я!».

Он ослабил хватку, сжал ее плечи и отклонился, чтобы увидеть ее лицо. Он коснулся ее щеки, мокрой от слез.

— Почему ты плачешь? Ты ранена? — он посмотрел за нее. — Тебя преследуют?

Самаэл заставил ее покачать головой.

— Цви, проверь, — сказал он и отошел глубже в тень. — Как ты сбежала?

Она не ответила. Возможно, Самаэл опасался, что длинными речами не сможет подражать ей идеально. Она сжала его запястье.

— Где Сейя?

— В безопасности. Прячется с Лиром. Они ждут нас. Нужно идти.

— Куда? — вопрос прозвучал сдавленно.

Эш посмотрел на нее с настороженным видом.

— Как ты сбежала, Пайпер? — еще раз спросил он.

«Я этого не сделала», — она пыталась выдавить слова всеми силами.

— Я… — заставил ее выдохнуть Самаэл. Ее плечи опустились, от всхлипа сдавило грудь. Ее ноги обмякли, она склонилась вперед…

…и Эш поймал ее.

«Нет, — кричала она. — Нет!».

Ее ладонь двигалась, палец подцепил дыру в рукояти скрытого ножа. Он беззвучно выскользнул из ножен.

Эш поднял ее, прислонил к своему боку. Он доверял ей. Он не думал, что она ранит его. Он не догадывался, что она была опасной для него.

Пайпер повернула нож в руке, беспомощно прислоняясь к Эшу, занимая его руки удерживанием ее тела.

Он доверял ей. Почему он так сильно доверял ей?

— Эш, — прошептал ее голосом Самаэл, заглядывая в его встревоженные глаза.

Она прижала нож к его бедру. Его глаза расширились от удивления, когда он ощутил, как острый кончик пронзает его штаны.

«Эш!» — беззвучно кричала она.

Нож вонзился в его ногу.

Он отбросил ее и отскочил. Пайпер упала на спину, ее губы улыбались, она смотрела, как он выдергивает нож из бедра и смотрит на него. Эш посмотрел на нее черными глазами.

Она убила его. Убила.

— Думал, будет так просто? — спросил холодно Самаэл, улыбаясь ее губами.

Эш выронил нож. Он отшатнулся, отступая, прислонился к дереву, прижимая ладонь к ране. Его лицо побелело.

— Быстро работает, да? — медленно, изящнее, чем Пайпер когда-либо двигалась, она встала на ноги. — Ты мог убить меня. Хочешь убить меня, Эш? — ее руки раскинулись, приглашая его ударить.

Он напрягся, разглядывал ее, пытаясь понять, Пайпер перед ним или самозванец. Его ноздри раздувались, он вдохнул ее запах. У драконианов были хорошо развиты чувства, Эш мог узнать запах Пайпер, которого не было у иллюзии.

Пайпер подняла руку и убрала воротник, открывая золотой ошейник на шее.

— Ты должен быть благодарен, Эш, — ее голос был ледяным. — Этот ошейник предназначался тебе. Жаль, что ты больше не полезен.

Грудь Эша вздымалась и опадала слишком быстро. Он сильнее прижался к дереву.

— Жаль, но вся твоя магия ушла бы на контроль меня этой штукой. Он работает на Пайпер, потому что у нее нет магии.

— Ты недооцениваешь ошейник.

Эшу, казалось, было сложно стоять. Агония терзала ее, ей приходилось смотреть, как яд растекается по его телу. Ее вина. Это была ее вина.

— Твоя боль скоро закончится, — говорил Самаэл Эшу через нее. Ее губы улыбнулись. — Думаю, тебе подходить умирать одному и забытым.

Эш не ответил, съехал сильнее по стволу, его силы угасали.

— Прощай, Эш.

Ее тело развернулось. Она тщетно боролась, пытаясь вернуться, подбежать к нему, обнять и сказать, как ей жаль, как она была слаба. Ее ноги уносили ее прочь от него.

Пайпер ощутила, а не услышала движение позади нее. Раньше, чем она — Самаэл — обернулась, Эш врезался в ее спину. Его ладонь сжала ее горло, отклоняя голову, чтобы она видела только небо. Она ощутила, как другая его рука лезет в передний карман ее рубахи.

— Пайпер убьет тебя, Самаэл, придурок, — прорычал он в ее ухо. — Рано или поздно убьет.