Я знала что, то, оставшееся за спиной – было самым простым в нашей миссии. И поэтому смотреть в ближайшее будущее боялась! Оставалось еще много вопросов без ответов. Что произошло с Акимом и со мной? Что это за странное чувство, связавшее нас? Что происходит в моей душе? Могу ли я это контролировать? И что будет дальше? Эти мысли не давали мне покоя.

– Стойте! – услышала я, - Мы на месте.

Мы остановились. Наталия ловко спрыгнула с лошади. Откинула и так почти слетевший с головы капюшон плаща. Вздохнула. И быстрым шагом направилась ко входу в здание. Одной рукой прикоснулась к темной деревянной двери, а другой постучала дверным молотком.

Послышались уверенные шаги, а потом женский резкий голос:

– Уходите! Мы никого не ждем!

– Тетушка! Открой! Это я, - громко произнесла Ее Величество.

Секундная тишина, а затем медленно открылась дверь.

– Натали! – выдохнула женщина.

***

– Натали! – выдохнула женщина, - Господи, Натали!

– Тетушка!

Они кинулись друг другу в объятья.

– Натали, ты жива! Слава Богу! Я думала… Я думала они тебя убили! – женщина отпрянула от Ее Величества.

И тут я сумела ее рассмотреть. Так вот какая Великая Княгиня Мария. Это была женщина лет пятидесяти. Крупная, но не толстая. Прямая осанка, голова гордо поднята. Светлые волосы собраны в строгую прическу. Тонкие розовые губы. Длинные ресницы. Видимо, в молодости она была красавицей. И вкус у нее тоже был хороший, судя по красному кринолинному платью с золотыми вкраплениями, которое было надето на ней сейчас.

– Что ты! Конечно, я жива и в полном порядке! – Наталия повернулась к нам, - Мы живы благодаря этим троим людям! Это они вывели меня с сестрой из окруженной академии и проделали весь этот путь, защищая нас и не давая умереть с голоду, - она обратилась к нам, - Ну же, идите сюда!

Настя первая соскочила с лошади и побежала к своей семье. Мы же сделали это не спеша, но подойти нам пришлось в темпе.

– Ваше Сиятельство! – Аким поцеловал руку княгине, - Для нас большая честь встретиться с вами!

Я же, остановившись, присела в глубоком реверансе, склонив голову:

– Полностью присоединяюсь к словам моего напарника.

Аврора проделала и сказала то же самое.

Я выпрямилась и взглянула на Княгиню Марию. Она тоже подняла на меня глаза. Улыбка сошла с ее лица. Женщина рассмотрела меня с головы до ног, и в ее взгляде мне что-то показалось знакомым. Точно! Также смотрела на меня Ее Величество во время бала.

– Что-то не так? – осторожно спросила я.

Женщина мотнула головой.

– Нет. Ничего, - выражение радости вернулось к ней, - Ну что ж вы стоите? Проходите!

Мария пропустила нас внутрь.

Я осмотрелась. Мда, богато, ничего не скажешь! Первый этаж состоял из большой совмещенной комнаты. Здесь была и гостиная с камином, широким диваном и двумя креслами, и трапезная с длинным столом из красного дерева, который окружили восемь стульев. Справа от гостиной я заметила арку, ведущую в библиотеку. На второй этаж вела лестница, находившаяся в углу.

– Проходите, садитесь, - Княгиня указала на диван, - Я велю Августине подать нам чаю и тогда вы все мне расскажете.

– Тетушка, а где твой дворецкий? Почему ты сама открыла дверь?

– Я отправила Михаила к семье. Сейчас им он нужен сильнее, чем мне. Тут такое твориться! – женщина обратилась к горничной, а потом вновь вернулась к нам.

– А куда кузен запропастился? Неужели его?..., - Наталия приложила ладонь ко рту.

– Нет, что ты! Андрэ еще с утра отправился в город по своим делам. Куда – не сказал, - Мария присела рядом с нами в кресло.

– Что вообще тут происходит? – спросила Аврора,- На нас напали так неожиданно, что мы толком ничего и не поняли.

– Страшное случилось, детка. Люди не понимают, что творят! – женщина посмотрела на свою племянницу, - Они хотят свергнуть тебя с власти. Заговорщики оправдываются тем, что ты молода и неопытна, поэтому не можешь управлять страной. Но мы то понимаем, что дело совсем в другом. Люди разделились на за и против. Кто-то устал бороться и сдался, остальные пока держатся, но боюсь - это ненадолго.

– Кто ими руководит? – Аким сложил руки на груди.

– Вот этого никто не знает. Этот человек не показывается народу, а отдает приказы издалека. Через своих приближенных. Все называют его Черным человеком.

– Ух, хитрый какой. Не хочет, чтобы его узнали в нужный момент. Хорошо продумано, - Аким ухмыльнулся.

– Но почему люди подчиняются ему, если даже не знают, как он выглядит? – удивленно спросила Аврора.

– Да потому, что у них выбора нет. Человек даже не может высказать свое мнение. Если кто-то пытается противостоять Черному человеку, он приказывает своим людям поймать того и избить розгами. И это самое мелкое наказание.