– Завтра? А почему завтра? – я посмотрела на всех.

– Потому что всем надо набраться сил. И прежде чем ты что-то скажешь, я говорю заранее – это не обсуждается!

– Ладно, ладно! – я подняла руки, - Завтра, так завтра!

С победной улыбкой Аким поднялся на ноги.

***

Утром следующего дня мы все встали рано. Я чувствовала себя гораздо лучше, поэтому, когда Аким решил осмотреть меня, я возражала, но, в конце концов, поняла, что это бесполезно. Убедившись, что я в порядке, он приказал всем собираться.

На сборы у нас ушло менее получаса. Все вскочили на коней. Аврора прибегла к своей магии и тогда мы тут же поскакали за ней.

Мимо нас проносился необыкновенной красоты пейзаж. Аллея из высоких пышных сосен указывала нам путь. Сверху доносилось пение птиц. С еловой ветки упало несколько шишек. На другом дереве я заметила дупло, куда пробежала белка. Вдруг в поле моего зрения выросло низенькое тоненькое деревце, совсем не вписывающееся в это вечнозеленое семейство. В некоторых местах его крона уже окрасилась в золото.

Потом перед нами возник громко журчащий ручей. Грозные камни преграждали ему путь, но он с невероятным упорством преодолевал эти препятствия. При взгляде на эту картину, в голове прозвучал голос: « Ты такая же, как он! Ты должна с такой же стойкостью перешагнуть преграды, встретившиеся на твоем пути!»

Подтверждением этого стал толчок, когда мой жеребец перепрыгнул через воду.

Через несколько километров мы вышли из леса и оказались на вершине холма.

– Стойте! Стойте! – закричала Наталия, бежавшая рядом с Авророй.

Я остановилась. Остальные тоже.

– Что случилось? Нам надо идти до темноты! – крикнул Аким, поравнявшись со мной.

– Нельзя! Магия отняла у Авроры много сил. Нам надо где-то остановиться! Здесь неподалеку должна быть деревня.

– Смотрите! Вон она! – Анастасия указала вдаль.

Я посмотрела в ту сторону. И правда! Там вдалеке, темнели силуэты домов. Из крыш некоторых из них струился дым.

Я, Аврора и Настя дернули за поводья, подгоняя лошадей, но Аким с Наталией вовремя остановили нас.

– Мы не можем мчаться туда сломя голову, не убедившись, что там только мирные жители. Заговорщики, кто бы они ни были, могли поработить их.

– Аким прав, нам надо быть очень осторожными! – Императрица кивнула парню.

Он, тем временем, подошел ко мне.

– Сейчас мы все спускаемся с холма. Затем я и Эмма идем разведывать обстановку, а вы в это время затаитесь где-нибудь и будете ждать, пока мы не разрешим вам выйти. Всем ясно? – Аким обернулся и обвел всех взглядом.

Мы послушно кивнули.

– Хорошо. Тогда вперед, - приказал он и пришпорил лошадь.

***

Мы остановились у высокого старого дуба с пышной кроной, недалеко от поселения. Аврора и наши подопечные спешились и присели, облокотившись о ствол, а мы с Акимом поспешили к виднеющимся избушкам.

Приближаясь к населенному пункту, я все больше убеждалась, насколько живой оказалась эта деревня. Здесь просто кипела жизнь. Всюду сновали люди. Несколько мужчин выгоняли лошадей из стойла, женщины стирали одежду в ближайшем озере, дети играли в догонялки. Никто не сидел без дела. Все занимались своими делами. Но вот нас заметили. Какая-то старушка посмотрела на меня и шепнула рядом стоящей молодой подруге. Та кивнула и побежала куда-то вдаль узкой улочки. Мы остановились. Через несколько минут к нам приближались та же девушка и мужчина лет сорока в крестьянской одежде.

– Кто вы такие? Мы не терпим людей с плохими намерениями! Если вы пришли для призыва к войне по свержению императрицы, то зря тратите здесь время! – мужчина встал прямо перед нами.

– Мы не воевать пришли, - Аким ловко спрыгнул с коня, - А помощи просить.

– Помощи? И как же мы можем вам помочь, молодые люди? Может, представитесь для начала?

– Я Аким Раевский, а это Эмма Элисон. Мы студенты Магической Академии. На нее напали, и мы были вынуждены бежать. Все, что мы просим, это немного еды, воды и ночлег на одну ночь.

– И, если возможно, какую-нибудь одежду, - добавила я, показав на свою камизу.

– Ну, раз это все, что вы просите, мы поможем вам. Идите за мной.

Я поравнялась с Акимом и мы последовали за мужчиной. Я присмотрелась к нему поближе. Высокий, широкоплечий, он выглядел очень статно, не смотря на обычную крестьянскую одежду. Светлые, густые волосы, у висков уже чуть покрытые сединой, издалека напоминали ореол.

Шел мужчина, как и Аким, быстро. Если им приходилось делать один шаг, то мне целых три. Наконец, мы остановились. Перед нами предстала изба, похожая на все остальные, только отделанная намного аккуратнее и красивее. Выстроенные стены из свежих срубов, голубые, резные ставни. Рядом с домом были высажены цветы и маленький сад-огород.