– Беги, Рыжий! – взмолилась названная сестра, – Спаси их! Ой, а они как подмогу позовут?..

– Они умеют перемещаться… немного… – вздыхаю.

И, если честно, я больше всего хочу защитить тебя. А кот… лучше бы кот отправился в деревню.

– Рыжий, поверь мне: я буду защищать Кристину! Любой ценой!

В изумрудно-зелёных глазах усатого застыл дикий ужас. Неужели, он всё-таки боится или ненавидит меня? Тогда…

– Что угодно, только не разлучайте меня с моей девочкой! – вдруг выдохнул кот с мольбой, глаза его заволокло слезами, – Что угодно, только не это! У меня больше ничего нет!

Значит, необходимость оставить меня и Кристину наедине не так испугала его. Странно, я же всё-таки вампир… И кот знает, что я ей не брат никакой… Но всё-таки коту почему-то очень важна эта девушка. Но вдруг… нет, надо верить в лучшее…

– Я боюсь, что у тебя, кота, сил меньше, чем у меня. Ей безопаснее будет со мной.

– Я смогу её защитить! – глаза усатого яростно сверкнули, – Я… тоже кое-что могу!

– Ты знаешь какое-то заклинание? – заинтересовалась Кристина.

– Я… – начал было Рыжий и запнулся, – Умоляю, Арсений, поверь мне! Я, правда, знаю способы, как её защитить! Я не из недоверия к тебе прошу оставить её со мной! Я только хочу её защитить! Я, правда, смогу! Клянусь, я всё возможное сделаю, только бы она жила!

И… как будто он твёрдо верил, что справится. Значит, кот сам что-то умеет или знает нечто ценное… И, боюсь, он будет стоять на своём до последнего, а в это время вампиры из деревни всё ближе к пропасти…

– Рыжий, я рассчитываю на тебя!

Положил руку на плечо названный сестры:

– Я вернусь, я обязательно вернусь! Верь мне!

– Конечно, я тебе верю, братец! А теперь беги и постарайся их спасти!

Уже на бегу я подумал, что, может, следовало обнять её напоследок? Но мне надо было торопиться. И ещё… я как-то заробел и не решился…

Через час с небольшим я, ликуя, мчался обратно.

Жители деревни мне поверили, вооружились. Дали меч мне – я дрался вполне сносно – нас в школе учили и этому, хотя и не так хорошо, как магичил. А одного из вампиров отправили в замок. Вскоре появились волшебники, несколько десятков человек. Они окружили деревню, одновременно активизировав мощное заклинание с разных сторон.

Однако несколько минут спустя – они ещё начать не успели, переругиваясь с нашими и грозя нам – появилась подмога из замка под предводительством министров, принцессы Кианы и ещё какого-то моего знакомого, с тем же именем, что у меня – и их было около сотни. Они наступали с пяти сторон, равными отрядами, ощерившимися лезвиями, клыками и заклинаниями. Волшебники ещё пытались сопротивляться, но теперь уже окружили их – Киана учла их излюбленные ходы и верно предположила тот, с которого они начнут на этот раз – и жители деревни оказались изнутри. Я выступил с мощным огненным шквалом, а пара деревенских пареньков подыграли мне – один тоже оказался магом, выпускником школы, а другой самоучка, ещё в начале пути. Но волшебники всё же поверили будто наших магов и изнутри, и снаружи много. Хоть и не сразу, а только после нескольких драк, они сбежали, бросив своих троих на земле.

Правда, когда мы собирались испепелить тела врагов, вдруг выскочил какой-то мальчишка, из волшебников. Отчаянно кинулся отбивать у нас тела… Кажется, там был кто-то из его близких… Юнец был слишком неопытен и взволнован, чтобы выстоять против деревенских и вновь прибывших. Однако же он дрался так яростно… И даже клялся добровольно отдать нам свою кровь, если его брата и соотрядников отпустят… Было в нём что-то такое, отчаянное, упорное. Маги Кианы, переглянувшись, покосившись на принцессу – та вздохнула и несколько мгновений спустя, после некоторого раздумья подняла на уровне груди кулак с оттопыренным мизинцем – и они вышвырнули заклинанием паренька и три тела, подальше от этих деревень, в какую-то глушь. Дальше пусть сами выбираются. Отправлять их прямиков в чистое уютное место, где будут ждать их свои или люди, которые позаботятся было бы слишком подло по отношению к нашим, погибшим в этой долгой войне. А так ему просто дали шанс выбраться самому и возиться с теми тремя. Справится – будет молодцом. Нет – не наша беда.

Часть отряда Кианы осталась в деревне, остальные ушли в другие места, где могли бы нас подкараулить или обнаружить волшебники. Киана снисходительно взглянув на меня, предложила мне вступить в её личный отряд или же остаться почётным магом деревни – если это место мне приглянулось. Я отказался и сбежал.

Я бежал, бежал… уже начиная запыхаться. Но всё равно бежал. Мне надо успеть. Надеюсь, она и Рыжий успели хорошо спрятаться… Мне самое важное – это моя сестрёнка, моя семья… хотя она и не моя семья… но…

Я бежал и думал, что, может, стоило её обнять напоследок… Что за ерунда! Если так захочется, я найду предлог для этого и потом!

Сначала я думал, что перепутал что-то от волненья. Но нет… я обходил лес шаг за шагом, но ни Кристины, ни усатого нигде не было… Вот, это же место, где я оставил их. И…

Со сдавленным стоном упал на колени.

На земле, стоптанной острыми подошвами сапог, расползлась лужа крови… человеческой крови…

Мне всё-таки надо было обнять её… хотя бы раз… мою драгоценную… сестрёнку… мою… нет, вовсе не мою сестру…

Дрожащей рукой потянулся к остывшей крови.

Почему?! Почему?.. Она же была человеком! Просто человеком! Обычная людская девчонка! За что же?! Неужели, кто-то из волшебников видел её со мной?!

Даже не успел прикоснуться к крови, как непроизвольно отдёрнул пальцы.

Отрава… кровь была отравлена… изнутри… магия… жуткая чёрная магия въелась в эту кровь, перестраивала её во что-то другое… отвратительное… ужасное… Земля под ней высохла и растрескалась… и даже камень, видневшийся в эту щель, был искорёжен… страшная магия, искорёживающая жизнь… Я не представляю силу мук, которые должен был испытать обладатель этой крови! Или же её отравили колдовством уже потом? Но зачем… зачем выпустили кровь у кого-то из людей?