Встреча с гномами и передача им партии ваз прошла быстро и без изменений. Все остановки торгового патруля,которые мы миновали перед этим, внушали, как и всегда, уверенность в том, что до места и обратно мы доберемся без приключений. И действительно, с деловой точки зрения очередное путешествие в Центральный Предел обернулось крайне удачным. Смущало меня другое.

Син явно выходил за рамки простого опасения за мою жизнь и здоровье, если принимать во внимание тот факт, что на борту находилась якобы сильно приближенная к Солейрану девушка. У нас с ней в плане общения никаких проблем не возникало – меня каждую ночь вытаскивало к Надежному – напарник же при любом удобном случае старался ее задеть. И хотя ни разу не прозвучало намека на то, что Илигири на борту не рады, я все равно ощущала почти кожей : Синвайну было бы легче, покинь она корабль в самое ближайшее время. Малышка реагировала на все придирки на удивление хладнокровно. Но, видимо,и ее предел терпения подошел к концу, потому что в один из погожих дней,когда мы держали путь обратно на Южный Предел, я увидела примечательнейшую картину: разъяренный оборотень пулей выскочил из нижней каюты, после чего, как был, не раздеваясь, красиво прыгнул за борт и был таков. Сама я стояла на палубе рядом с мачтой и с удивлением наблюдала, как вслед за Сином выходит наружу Илигири, подходит ко мне и флегматично, в своей обычной манере, заявляет:

– Искупаться решил, значит.

– Думаю, охладиться, – справедливо заметила я.
– Что опять не поделили?

– Он назвал меня любовницей Надежного, - пожала плечами девушка.

– А ты?
– поразилась я ее хладнокровию.

– А я ответила, что пока еще остаюсь девственницей, но с удовольствием приведу его предположение в жизнь , если сам он при этом – с его–то богатым опытом – обеспечит мне достойный первый раз.

– он? – я почувствовала, как медленно, но верно округляются глаза.

– К стене прижал, поцеловал, - поджала губы девушка.
– Грудь потрогал, ногу себе на поясницу закинул. И сбежал, - выдохнула она.
– Видимо, староват стал для молоденьких. Все соки из него любовницы выжали.

Больше я сдерживаться не могла: обняла девчушку и расхохоталась. Никогда не видела Синвайна в таком расположении духа! Жаль,что счастье наше продлилось недолго.

– Что–то не так, - напряглась в моих руках Илигири.
– Мы плывем как–то не так! – проскальзывающие в голосе рычащие нотки заставили меня выпустить ее и осмотреться.

Почти сразу вместе с этим раздался крик Синвайна за бортом:

– Анька! Анька, бери штурвал и поворачивай! Вы прямиком идете на воронку!

Воронка? Какая, к черту, воронка в Океане Пределов, где тишь да гладь все время?! А потом я ее увидела…как мы не заметили это чудовище в то мгновение, когда прыгал Синвайн?!

Она была диаметром метров сто. И наша «мильтерра» мчалась прямо на нее. Бесполезно мы с Илигири пытались выровнять курс, нас быстро и стремительно засасывало внутрь. Почему? Почему мы не обратили внимания намного раньше? Оглянувшись и судорoжно ища глазами оборотня, я с ужасом поняла, что он изо всех сил плывет за нами по спокойной морской глади, лишь изредка подергиваемой волнами. Что за чертовщина?! потом я догадалась .

Мы не заметили ее, потому что она была беззвучна. Иллюзия! Качественная иллюзия мага с огромным потенциалом. Кого–то из кадемии Познаний. Кого–то, кто, возможно, учился со мною вместе…

– Син! – изо всех сил крикнула я, пытаясь не поддаваться панике.
– До патруля совсем немного! Сообщи им, что эта воронка – иллюзия кого–то из менталистов! Сообщи… – но в это самое мгновение мы с Илигири ухнули с ровной горизонтальной поверхности вниз, завопив от страха и пытаясь хоть как–то удержаться на уходящей из–под ног палубе. А потoм была толща воды,и меркнущий свет, и полная потеря сознания…

– Просыпайся, просыпайся, огонек, - ласково ворковал надо мной чей–то противный и ужасно знакомый голос, пытающийся вытащить из пелены забвения. Где я могла слышать этот вызывающий отвращение с самых первых нот тембр? Где?..

С трудом открыв глаза и чувствуя слабость во всем теле, почувствовала, что лежу на мягкой шкуре, согревающей меня теплом. Сверху была прикрыта ещё одной такой же. Попыталась сфокусировать взгляд. Изображение расплывалось, но стало понятно, что находилась я в затемненном помещении, а неясные блики на стенах давали представление, что источниками света являются несколько факелов, установленных здесь. Ударивший в нос запах сырости говорил о том, что где–то рядом находится вода. Возможно, много воды…где же я? Где Илигири?

– Вот и хорошо, что очнулась, Анечка, вот и хорошо, - к щеке прикоснулась горячая рука, и меня окатило новой волной отвращения. Не помню, когда я в последний раз испытывала подобное чувство. И вот, наконец, туман, застилающий глаза, рассеялся, а я увидела того, кто, скорее всего,и послужил причиной моего появления здесь.

– Гайюн… – плохо слушающимся голосом прохрипела я,и мужчина, склонившийся надо мной, оскалился в хищной улыбе.

– Узнала, значит, - радостно промурлыкал он.
– Ну, вот и встретились мы с тобой, Сoединяющая леди. Где бы еще получилось свидеться, да?
– обманчиво–спокойным голосом добавил демон.
– А тут, смотри,и ты у меня в гостях со всеми условиями, и я безумно рад встрече.

– У тебя в гостях? – прочистив горло, уже более уверенно произнесла я.
– Где это?

Раз до сих пор оставил в живых, значит, я ему нужна. В конце концов, не за оскорбление же, принесенное Солейраном пять лет назад,и старые обиды он решил поквитаться, да еще и сделав это настолько изощренным способом?

– О, всего лишь один из бесконечного количества островов в бескрайнем Океане нашего мира, - поиграл бровями молодой человек. – Тебе понравилось мое эффектное приветствие?