– Благодарим за использование наших услуг. Надеюсь, вам понравилось, - прозвучал позади голос кондуктора, что воспринималось откровенной издёвкой. Но стоило мне найти в себе силы, чтобы обернуться, как на дороге было уже совершенно пусто. Пыточное устройство избавилось от клиента и продолжило заниматься своим черным делом.

– Ну и катись к чертям...
– с трудом выдавил из себя я и осмотрелся. Царящие вокруг потёмки не лучшим образом сказывались на обзоре, но окруженная ровными рядами ухоженных деревьев аллея, что вела к владениям семьи Интегры, была вполне узнаваема. Ну, хоть с адресом они не ошиблись.

Вообще, добраться сюда оказалось на удивление просто, чего не скажешь о самих обстоятельствах приведших к данному шагу. Никаких весточек из дома я больше не получал, а поскольку уже настала пятница, то откладывать больше было нельзя. Так что, промаявшись ожиданием весь день, я смог усидеть на месте и вечером, когда наступили свободные для учеников часы, добрался до подсказанного тайного хода. Длинный узкий и пропахший сыростью коридор вывел меня прямо в подвал одного магазинчика Хогсмида, и пришлось немного выждать, прежде чем подвернулся момент выскользнуть на улицу. Ну а там всё было совсем просто: мантия перекочевала в прихваченную сумку ещё в тайном ходе, а под ней вместо форменной была повседневная одежда, и оставалось только неспешно, чтобы не привлекать внимания, добрести до окраины деревушки и вызвать автобус по описанному Тимом методу.

А вот поездочка выдалась та ещё. Черт с ним с комфортом, но "ночной рыцарь" разводил пассажиров ровно в том порядке, в каком и подбирал, да ещё и с перерывами на подбор очередного клиента. Так что, несмотря на его невероятную скорость, трястись внутри мне пришлось часа полтора, за которые окончательно смерклось. Ну да ничего, главное добрался. Уверен, на ночь меня здесь приютят, пусть я и без предупреждения заявился - посылать подобные письма перед такими авантюрами показалось мне не лучшей идее. А после похорон нужно будет срочно возвращаться. Домой же я решил вообще не заскакивать - не хотелось устраивать скандал. А то, что без него не обойдётся, тут к гадалке не ходи.

Размышляя на эти, не самые приятные темы, я почти отмахал разделяющее меня от ограды поместья расстояние, и тут в глаза сразу бросилась откровенная странность: пост охраны пустовал. А ведь они здесь вроде как круглосуточные. Сняли из-за траура? Крайне сомнительно, тут скорее наоборот, повод усилить охрану.

Но как бы там ни было, в первую очередь меня волновали запертые ворота. Помаячив некоторое время перед ними, стараясь кого-нибудь высмотреть и одновременно надеясь, что заметят меня, я не добился никакого результата. Следующей мыслью было воспользоваться магией, но она оказалась быстро отброшена по причине откровенной глупости таковой. Одно дело нарушить школьные правила, а вот с законами играться точно не стоило. В итоге мне оставался только древний как мир способ: попросту перелезть. Конечно, забор тут высоковат и если навернуться, то запросто можно что-нибудь себе вывихнуть, если не сломать, но не возвращаться же восвояси?

Узкие и ребристые железные прутья неприятно врезались в руки, и опереться ногами было особо не на что, но худо-бедно преграда оказалась преодолена, и я оказался на вроде как охраняемой территории. Но при движении к самому особняку я по-прежнему не наблюдал ни одной живой души, что при условии царящей вокруг тишины создавало весьма мрачную и гнетущую атмосферу. Я даже пару раз поймал себя на том, что невольно стараюсь и сам идти так, чтобы не издавать лишних звуков. Что же у них тут случилось, что они сняли всю охрану? Странно всё это, крайне странно.

Вскоре я оказался около парадного входа и, взбежав по лестнице, остановился напротив двери. Постучал. Подождал. Тишина... На всякий случай я попытался провернуть дверную ручку и, неожиданно, та поддалась - оказалось не заперто. Войдя внутрь, тому факту, что пост охраны на входе так же пустует, я уже даже не удивлялся.

– Есть кто живой?!
– наверное, со стороны это смотрелось глупо, но идей лучше просто не было. Даже в обычные дни бродить в одиночку тут можно очень долго и без всяких гарантий кого-нибудь найти.

Обстановка всё сильнее давила на нервы и, напряженно замерев, я вслушивался в царящую тишину. К счастью, довольно скоро она оказалась нарушена звуком торопливых шагов, от которого я испытал настоящий прилив облегчения. Хоть один человек в округе точно имелся и сейчас всё нормализуется, а вся эта пустота вокруг... ну, наверное просто какое-то временное явление, связанное... с чем-нибудь. Неважно.

Шаги продолжали приближаться, и через некоторое время даже можно было вполне точно определить источник звука. Поэтому, когда на площадке второго этажа, соединяющей левое крыло здания и общую лестницу, снисходящую к входу, появился некий неизвестный мне мужчина в гражданском костюме, заметил я его сразу же. Определённо, я ожидал увидеть Уолтера или, как минимум, кого-нибудь в знакомой мне форме, но уж лучше хоть кто-то, чем эта странная тишина с пустотой.

– Здравствуйте, меня...
– предельно вежливо начал я, планируя представиться и обозначить цель своего визита, но оказался быстро перебит.

– Что вы здесь делаете?! Это закрытая территория!
– злобно рявкнул хмурый мужик, смотря на меня с явной неприязнью и раздражением.

– Я прекрасно знаю, что это за место, сэр, - терпеливо пояснил я, - меня зовут Кристофер Шельт, я приглашен на завтрашнюю церемонию и мне бы хотелось увидеть Интегру Хэллсинг.

– Да мне без...

Очевидно, мои слова не произвели какого-либо впечатления, и я внезапно осознал, что сейчас моя авантюра закончится совсем уж по-идиотски: меня просто выставят вон после всего проделанного пути. Но договорить мужчина не успел, поскольку именно в этот момент по нутру здания пронеслось эхо резкого хлопка. Звук был негромкий, явно приглушенный немалым расстоянием, но на фоне окружающей тишины он прозвучал совершенно отчетливо. Потому я его узнал - это совершенно точно был выстрел. И, если мне не показалось, его сопровождал короткий вскрик, но это уже был звук на грани слышимости, а потому особой уверенности я не испытывал.