– Ну?

– Оказывается, он предпочёл обходной путь – через мою маму. Познакомился с ней, навешал лапши на уши, помог по дому, – где одна порция коньяка, там и вторая. Пятьдесят грамм, сто… двести – какая, к лешему, разница?

– Это мерзко, – заметила Алионор неодобрительно. – И сейчас не тот век на дворе, чтобы сначала за соизволением к родителям бежать, а уж потом к избраннице.

Чего она ждала? Что Дэсмонд всё бросит и станет целибат блюсти, пока непокорная, упрямая снежная полукровка ломаться изволит? Или, быть может, он и вовсе полагает, будто она цену себе набивает, нарочно недотрогу строит, дабы «золотая рыбка» предложила побольше, поуговаривала понастойчивее, пообещала сразу жениться?

– А с другой стороны, он правитель и, соответственно, политик в той или иной степени, – добавила подруга философски. – Семейные ценности во все времена благоприятно действовали на потенциальных избирателей.

Князь, да. А развлекается как самый обыкновенный представитель золотой молодёжи, за которого она и приняла его когда-то.

Опустошив ещё одну рюмку, Эжени поставила бутылку обратно, а тару отнесла на кухню. Ополоснула, сунула на посудницу, вышла в коридор и, скинув тапочки, влезла в сапоги.

– Али, я пойду прогуляюсь.

– Десятый час вечера, – Алионор выглянула в коридор. В глазах тревога, настороженность, но даже лучшей подруге Эжени не могла поведать всего, поделиться каждой неуверенной мыслью, двойственными своими чувствами.

Мучительно жить, разрываясь между желанием никогда больше не видеть Дэсмонда и стремлением набрать снова заветный номер и прошептать «да».

– Ничего, время детское, – Эжени надела практичный пуховик, обхлопала карманы, проверяя, на месте ли ключи. – А если кто попробует пристать – сильно пожалеет. Не жди меня и не сиди долго за ноутом.

Улица встретила холодом, пустынным двором и ласковым шепотом Зимы в сознании. Эжени застегнула пуховик, надела капюшон, пряча длинные волосы.

Маленький парк через дорогу от дома, где она работала. Скованная льдом речка, замёрзшая набережная, просевшие к концу зимы сугробы ломкой коркой. Пробирающийся под капюшон колючий ветер и зов, что становился громче, настойчивее с каждым шагом.

Пускай.

Разве не для того пришла она сюда?

Изгибающаяся лента набережной пустынна – холодный ветер-негодник разогнал всех любителей субботних вечерних прогулок по домам, в тепло и уют квартир. Фонари, освещавшие заледеневшую дорогу и чёрную балюстраду, перемигивались с огнями в окнах монолита новостройки, возвышавшейся на противоположном берегу. Эжени прошла немного по набережной, огляделась и перелезла через балюстраду. Спустилась по хрупавшему печально снегу, что покрывал короткий пологий склон, оканчивавшийся оковами жесткого бордюра, спрыгнула с его края на лед. Несколько шагов на середину реки, на простор, подальше от домов и стен, от людей и правил. Здесь ветер сильнее и новый порыв его сорвал с головы Эжени капюшон, принес рой снежинок, жалящих, словно осы.

Зов везде. Не только в сознании, но звучал в ушах шепотом вкрадчивым, ласковым. Уговаривал, повторял снова и снова, как хорошо будет в объятиях Зимы, какой доброй, любящей и милосердной госпожой станет богиня. Зима всё понимает, она сожалеет о том, на какую участь обрекли своих потомков Мороз и его смертная возлюбленная. Разве не должно было ему оставить всё как есть, отвергнуть помощь Весны, принять гибель возлюбленной и нерождённой дочери как наказание за свой проступок, за свою неверность? Они ведь все такие, эти мужчины, что простые смертные, что бессмертные боги, все они обещают, клянутся, в очи любимой глядя, и, быть может, даже действительно верят в собственные обеты. Но проходит время и забывают они о своих словах, об узах, что соединяют их с женами и половинками, и другой приносят те же клятвы, другой обещают вечную любовь.

Так было, есть и будет. Так поступил властитель севера когда-то, так поступают все мужчины.

Так поступит Дэсмонд.

Да-да, поступит наверняка, но Эжени вовсе не обязательно переживать горечь предательства, бьющуюся внутри ярость и бесконечную, сводящую с ума ревность. Зима убережёт её от того, что испытала сама вечность назад. Эжени и все потомки возлюбленной Мороза часть Зимы, дети её, просто забыли о своих корнях.

Снежинки вились вокруг, стремительные, безудержные, и за неистовой их пляской исчезал постепенно мир. Берега реки. Высотка, парк и железнодорожный мост, расчертивший сизое небо слева. Ветер трепал волосы и, казалось, длинные серебристые пряди сливались с вихрем, превращались в снежную россыпь. В тихом свисте его, смешивающимся с зовом, растворялись иные звуки, шум промчавшейся по мосту электрички потонул, едва достигнув слуха Эжени. Холод словно проникал не только под одежду, но и под кожу, обжигал губы ледяным поцелуем вьюги, подчинял тело, делая его вялым, чужим. В танце снежинок угадывались черты лица, неведомого, белее свежего сугроба, с глазами, сверкающими подобно льдинкам на солнце.

Лик Зимы?

Должно быть.

Эжени закрыла глаза.

Жаль, что не успела сказать маме. Жаль, что не предупредила Алионор. Близкие будут волноваться, переживать.

А Дэсмонда не жаль ни капли. Сам виноват.

И вьюга вторила – виноват. Все они одинаковы, но скоро человеческие эмоции потеряют всякое значение, а потому Эжени не стоит больше вспоминать о солнечном князе.

Думать о матери и подругах.

Представлять снежную девочку, так похожую на саму Эжени в детстве, но с глазами зелёными, словно молодая листва, с капельками солнечного света.

Снежная сущность протестовала, билась внутри загнанным в ловушку зверем, огрызалась на подбирающийся к сердцу холод. Вечно голодная, вечно жаждущая тепла, сейчас вдруг она воспротивилась процессу, который, как полагала Эжени, должен быть для неё естественным, желанным. Сущность хотела вернуться к огню, в его жаркие объятия, не в ледяные равнодушные руки Зимы, бросалась на сжимающиеся вокруг стальные прутья западни.

Да только поздно уже. Сущности не дано что-либо изменить, она лишь часть Эжени, инстинкты, которые человеческое сознание способно усмирять и контролировать.