И, надо признать, даже простое, более чем невинное прикосновение приятно. До странного желания устроиться у Дэсмонда на коленях и мурчать разомлевшей от ласки кошечкой.

Поддерживать разговор вполне ожидаемо больше никто не пытался.

Наконец лимузин миновал высокую арку ворот с открывшимися перед машиной створками, остановился перед серым двухэтажным особняком с помпезными башенками по углам. Глухая ограда, укрытый снегом двор с расчищённой полосой дороги, освещённый фонарями. Метель утихла и только легкие снежинки, казалось, парили в воздухе, не торопясь присоединяться, растворяться среди сугробов на земле, ветвях деревьев, крыше и карнизах дома. Дэсмонд так и не отпустил руку Эжени и по широким ступенькам центрального входа они поднялись вместе. Ройс вышел из салона последним, держась на некотором расстоянии от девушек, будто опасаясь заразиться меркантильной расчётливостью.

Чёрная дверь распахнулась, открывая просторный светлый холл с зеркалами на стенах, хрустальной люстрой и длинной лестницей под алой ковровой дорожкой. Возникший словно из ниоткуда молодой человек с поклоном забрал верхнюю одежду гостей.

В особняке госпожи Миланы было куда скромнее.

Положив руку Эжени себе на сгиб локтя, Дэсмонд повёл восхищённо оглядывающихся девушек к лестнице. Ройс следовал мрачной тенью. Поднялись по ступенькам на второй этаж, к белоснежной двери. Створки открылись сами, вызвав восторженное аханье Юлиссы и презрительное хмыканье Ройса.

– Наш скромный бал, – сообщил Дэсмонд.

Огромный зал с колоннами, люстры в сверкающих хрустальных подвесках, высокие распахнутые окна, за которыми подмигивало крупными звездами чернильное ночное небо.

Чужое небо.

– Что б мне сдохнуть, – пробормотала рядом Юлисса.

– Могу помочь с организацией, – любезно предложил Ройс.

– Отвали, а?

– Желание, хм-м, дамы закон. Я буду в баре, Дэс, – и Ройс отошел стремительно, затерялся среди пёстрой, сияющей массы собравшихся в зале людей.

Вернее, нелюдей.

Первый раз в жизни Эжени видела столько представителей разных видов нечисти в одном месте. В человеческой ипостаси, в человеческом облике, женщины в вечерних платьях и драгоценностях, мужчины в смокингах, но сущность ощущала коктейль из чужой энергии, терпкий, безумный в самых своих диких сочетаниях.

– Здесь есть отдельный бар и гостиная для желающих побеседовать в более спокойной обстановке, – объяснил Дэсмонд.

– А отдельные кабинеты для желающих уединиться есть? – спросила Эжени сугубо из вредности.

– Найдём, – не смутился Дэсмонд.

Дура. Не ровен час решит ещё, что ей только секс от него и нужен.

Вместе с банковским счётом.

– Могу я надеяться, что друг у вас не один? – осведомилась Юлисса невинно.

– Может, не надо? – скривилась Алионор.

Дэсмонд окинул зал быстрым взглядом, жестом пригласил следовать за ним.

– Это же не наш мир? – уточнила Эжени негромко. – То есть не мир людей?

– Нет. Как её ещё иногда называют, другая сторона, место, где родились, откуда вышли или мы, или наши предки. Мне почему-то кажется, ты никогда здесь прежде не была.

– Нет, – прошептала Эжени.

Как? Когда? Да и первая женщина их рода, полукровка со снежной сутью, появилась на свет в мире людей.

Дэсмонд остановился возле одного из окон, где собралась компания из нескольких парней. Поприветствовал компанию, представил девушек. Юлисса заметно оживилась при виде мужского «цветника», Алионор же посмотрела на Эжени страдальчески, с мольбой.

– Мне кажется, Али лучше остаться с нами, – шепотом предложила Эжени. – Она не любит… компаний.

– Мы не сможем танцевать втроём, – возразил Дэсмонд. – Не волнуйся, ничего с твоей подругой не случится. Среди приглашённых полно оборотней, так что она быстро освоится.

Только не Алионор.

– Мы собираемся танцевать?

– Да. Разрешишь пригласить тебя на танец?

– Я не то чтобы умею…

– Это несложно. И здесь не чемпионат по бальным танцам.

Осталось лишь кивнуть растерянно.

Эжени коснулась ободряюще локтя подруги.

– Мы скоро вернемся, – пообещала и позволила Дэсмонду увести её на половину зала, заполненную кружащими неспешно парами.

Дэсмонд развернул Эжени лицом к себе, обнял за талию.

– Ты так беспокоишься за подругу, – заметил он. – Вы давно дружите?

– С моих пятнадцати лет, – Эжени положила вторую руку на плечо партнёру. – Мы обе не слишком-то жалуем людей.

– Но ты работаешь с людьми, – напомнил Дэсмонд.

– Приходится. Зато, по крайней мере, я никуда не езжу и до работы идти всего-то через пять дворов, – Эжени помолчала немного. Некоторые пары сходились и расходились в фигурах старинного танца и удивительное дело – это не выглядело странно, чуждо, несмотря на текущую по залу современную, хотя и медленную музыку. – Так зачем ты – или, скорее, какие-нибудь твои люди по твоему поручению, – за мной следил?