– Мам, неполиткорректно говорить такие крамольные вещи в век развитого феминизма.

– Послушай, Эжени, – посерьёзнела мать, – меньше всего я хочу, чтобы ты прожила жизнь, похожую на мою. Сама видишь, где и чем она заканчивается. И если у тебя появилась возможность изменить в своей что-то к лучшему, пойти другим путём, то я всем сердцем рада за тебя и поддерживаю…

Вот, значит, как – вместо ожидаемых дорогих подарков, бриллиантов, шуб и отдыха на югах тайная обработка её матери, спасение от засора в раковине? Дэсмонд решил зайти с другой стороны и начал покорять не Эжени, а потенциальную тёщу? И мама, польщённая, мечтающая о лучшей доле для дочери и о внучке, наверняка за чаем с тортом пересказала Дэсмонду всю жизнь их обеих и если князь ещё чего-то не успел выяснить по своим каналам, то теперь-то точно может составить о ней полное досье.

– Мама, извини, я тебе позже перезвоню. Доброй ночи, – выпалила Эжени и, не дожидаясь маминого ответа, отключилась. Нашла в последних входящих звонках неизвестный номер и нажала вызов.

Длинные гудки показались вечностью. Наконец один прервался, и по уху ударила музыка, голоса и смех на заднем плане.

– Дэсмонд? – решимость испарилась разом, и собственный голос прозвучал неуверенно.

– Эжени?

Дэсмонд. Но тяжелые музыкальные биты оглушали, намекая недвусмысленно на неуместность её звонка, на неудачно выбранное время.

– Дэсмонд? – повторила Эжени.

– Да. Рад, что ты позвонила.

Сущность встрепенулась при звуках знакомого, пусть и далекого голоса, заворочалась снежным комом. Сердце отозвалось радостью смутной, робкой, и Эжени нахмурилась раздражённо, унимая непрошеные чувства, заволновавшуюся сущность. Не за тем она набрала номер, чтобы впадать в глупый девичий восторг, едва услышав Дэсмонда.

– Какого лешего ты пудришь мозги моей маме? Кто тебе вообще дал право заявляться к нам домой и врать маме, будто мы с тобой встречаемся?

– Хочешь сказать, мы не встречались?

– Три раза, Дэсмонд! Три! Ровно столько мы с тобой виделись, и не более!

– Но встречались же.

Дайте, боги, терпения!

– Ладно, в болото встречи. Однако мы не пара, ты мне не кавалер, не мой парень и, тем паче, не жених! Ты мне вообще никто! Поэтому больше не смей ни приходить к моей маме в гости, ни даже просто приближаться к ней. И веники свои дурацкие прекрати присылать!

– Ты только поэтому позвонила – наорать на меня? – в трубке послышался усталый вздох.

– Да!

– И всё?

– Всё.

– Уверена?

Он ведь не может прочитать на расстоянии её мысли, её эмоции, даже мимолётные, даже подавленные жестко? Не может же его солнечная, огненная сущность чувствовать снежную, томящуюся в тоске и ожидании?

– Да.

– Нет, – возразил Дэсмонд невозмутимо, словно и впрямь знал всё наверняка.

– Я уже говорила, ничего не получится, – повторила Эжени тише, спокойнее. – И ни цветы, ни увещевания моей мамы не изменят моего решения. Это моя жизнь и мой выбор и ни ты, ни кто-либо другой ничего не сможет с этим поделать.

Короткая пауза и грохот музыки. Вечеринка? Ночной клуб? Вечеринка в ночном клубе?

Какая разница?

– Какого решения? – уточнил Дэсмонд насторожённо.

– Поверь, так будет лучше для всех, – и огненная суть едва ли потянется, взбудоражит ту, которую ничто на этом свете уже не взволнует по-настоящему.

Кокетливое женское хихиканье, прозвучавшее вдруг в динамике, заставило поморщиться недовольно, а сущность ощетиниться ледяными колючками.

– Дэ-э-эс… ты ещё долго? – капризно вопросил незнакомый писклявый голосок. – Нам без тебя ску-учно-о…

Приглушённое буханьем клубной музыки шипение, возня, кажется, раздражённый шепот Дэсмонда.

– Я не вовремя? – спросила Эжени сухо.

– Не совсем… я на небольшом мероприятии и тут…

– Ну Дэ-эс… что ты злой такой? – не унималась неведомая девица и воображение услужливо рисовало разукрашенную блондинку с силиконовыми губами, надутыми обиженно, манерно.

– В просторечии зовется тусовкой. Клуб, музон, бухло и тёлки, – почти двухсотлетний реликт, князь, а всё туда же, ничему человеческому не чужд. – Что ж, не буду мешать, развлекайся, – и нажала на «завершить».

Положила телефон на обеденный стол и направилась в комнату. Работавшая за ноутбуком Алионор подняла голову от монитора, сняла наушники, посмотрела удивлённо.

– Что-то случилось?

– Да. И нет, – Эжени распахнула дверцу одного из отделений маленькой мебельной стенки, достала оттуда рюмку и початую бутылку коньяка. Поставила рюмку на край полки, налила до края и залпом выпила. Зажмурилась на секунду, чувствуя, как жидкость горьким лекарством обжигает горло. – Помнишь, мы всё недоумевали, почему Дэсмонд не предпринимает никаких решительных действий, предпочитая присылать веники и безделушки?