Ветер засвистел моментально, вышиб из легких воздух, заполз льдинками под одежду, растрепал волосы. И я с трудом вспомнила нужное заклинание, когда уже почувствовала, как околеваю от холода. И в этот раз даже не получила от профессора Ритара желанной передышки. Он выпустил метель, и она спеленала меня, как беспомощного младенца, пробралась в самую душу. Наверное, я бы замерзла прямо так, но непослушными губами зашептала непонятные слова. Откуда они взялись? Не ведаю. Но то, что были заклинанием, наверняка древним, почувствовала по силе. Метель не исчезла, а смирилась, ластилась к ногам зверем, заигрывала. И на это безумно хотелось отозваться, выпустить ее и позволить и дальше гулять по свету.

– Даже боюсь спрашивать, откуда вы знаете это заклинание, – раздался ледяной голос профессор Ритара.

И мой взгляд встретился с его. Никогда не верила, что мир может замирать, рассыпаться на искристые снежинки, когда просто смотришь в глаза мужчины. А они – словно далекие звезды, сверкают и манят. Так бы и пошла, зачарованная, околдованная, не понимающая происходящего, если бы профессор Ритар не призвал нужные документы, ставя мне заветный высший балл за свой экзамен.

– Свободны!

И я со всех ног бросилась за купол. Подальше от обжигающего вовсе не льдом, а огнем, взгляда, который чувствовала спиной даже сейчас, собирая свои вещи. Но как убежать от себя уже не знала. Что же ты сотворила, Матушка-Судьба? Даже боюсь и представить.

Род ведьм Дымчатый опал жил почти на окраине королевства, в Тиратуне. И я бы добиралась туда неделю, а то и больше, если бы заранее не купила минуты для перемещения. Перед Ледяной полночью всегда находился кто-то, кто не успевал попасть, куда нужно. А порталы, увы, даже самые сильные, могли переместить не более трех человек за раз, если они собирались в одно и то же место. И располагать их друг от друга следовало на внушительном расстоянии. А уж сколько затрат магических сил требовали…

У арки меня встретил отец. Длинные белые волосы распущены, под мудрыми серыми глазами прячутся первые морщинки, а на лице – такая радостная и светлая улыбка, что все мои горести исчезают.

– Снежок! – И я уткнулась в теплый воротник его зимней куртки. – Заждался!

– Как я по тебе соскучилась! И по маме! И по сестрам!

Отец рассмеялся, обнял крепче, так, что дышать стало больно, а из глаз чуть не хлынули слезы.

– И мы соскучились, – просто ответил он, выпуская из объятий и подхватывая две мои сумки. В одной находились необходимые мне вещи, а в другой – подарки для многочисленной родни. В основном, редкие сборы трав для зелий, которые в этих местах не добудешь. Лишь для мамы приберегла кулон-капельку ярко-желтого янтаря на тонкой золотой цепочке. Лучший оберег на счастье.

Пока шли до дома – арка портала стояла в лесу, неподалеку от деревни, отец делился новостями. Три мои сестры уже сосватаны. Свадьбы одну за другой планируется играть летом. Так уж сложилось, что дар в сестрицах хоть и был, но довольно слабенький, поэтому учиться никто из моих младших не отправился. У двух маминых сестер дочери еще не доросли до возраста, когда пробуждается сила, судить было рано, как обернется их путь. Хотя тетушка Рената просто спит и видит, как отправить старшую дочь, которой и четырнадцати нет, в Академию Магии.

Отец рассказывал про зимнюю охоту, на которую отправлялся несколько дней назад, про состязания магов, где получил лучший приз – букет зачарованных от увядания на целый год белых роз, теперь наверняка стоящих у них с мамой в спальне. Она каждый год ворчит, что отец доказывает, насколько ее достоин, но мы все знаем: мама украдкой гладит лепестки цветов и нежно улыбается. Я сотню раз слышала историю, как белый маг, мой отец, влюбился в ведьму и бросил все, что у него имелось, лишь бы быть с мамой, и надеялась, однажды и у меня случится такая вот отчаянная и сильная любовь. Папа отказался от власти, титула, богатства, от него отвернулась его семья… Только обрел он большее. Истинное счастье. И оно буквально искрилось в его глазах и движениях, когда отец оказывался рядом с мамой. Впрочем, она отвечала ему тем же.

Я подавила вздох, отогнала от себя мысли о том, что меня ждет. Ведь обещала же дать себе возможность просто насладиться последними днями, общаясь с родными. А то, что скрыла от них… Со временем они простят и поймут. Я просто очень-очень их люблю. Непоседливых и шумных, таких родных и необыкновенных. Маму, которая иногда обещает за проказы погонять всех метлой. Тетушку Ренату, готовую участвовать в любой детской шалости. Да даже бабушку Руфину, постоянно читающую нотации о хороших манерах, забывая, что все мы – ведьмы! Какие тут могут быть правила? Лишь интуиции доверяем.

Папа продолжал рассказывать о соревнованиях магов, а я изредка куталась в теплый пуховый платок. Подарок на прошлый праздник Ледяной полночи от мамы. И как она сама выдерживает холода? Такая хрупкая, нежная…

Здесь, в Тиратуне, зимы особенно холодные и суровые. Мороз кусается, жжется, стужа пробирается в любую щелку, но и красота такая, какой нигде не найдешь! Снег тяжелыми шапками лежит на ветках, переливается, словно сделан из звездного света, под ногами скрепит. Елки закутаны, словно в шали, некоторые так вообще спрятаны по самую макушку в сугробах. А небо какое… чистое и ясное, голубое настолько, будто его кто-то раскрасил самой яркой краской, какую нашел.