Но стоило оказаться возле дома, как мне навстречу высыпали все, кто в нем находились. Обнимали, целовали, хором расспрашивали про дела и как добралась. И когда я оказалась в маминых объятьях, захотелось даже расплакаться, но этот порыв я подавила.

Если кто-то спросит, как прошли следующие два дня, то я вспомню с трудом. Мы украшали дом как снаружи, так и внутри, создавая при помощи магии разноцветные огни. Из леса принесли елку и обвесили игрушками, сделанными своими руками. Я знала историю каждой из них. Косолапого мишки, подаренного мне отцом на пятый день рождения, звонкого колокольчика ярко-синего цвета, который смастерила в прошлом году на радость одной из младших сестер, серебряной пыльцы, собранной с листьев эдельвейсов с особую ведьмину ночь. Горы от нас не так уж и далеко, поэтому каждую весну мама и отец отправляются добывать эту красоту. Она служит основой для любого приворотного зелья, но часть всегда остается на праздник Ледяной полночи, становится особым украшением. Это традиция, которую никто никогда не забывает.

Еще мы лепили снеговиков, играли в снежки и пекли многочисленные пироги. Отец с другими мужчинами занимались готовкой мяса и будущим фейерверком. Он случался всегда после полуночи. И каждый раз заставлял нас поражаться папиному дару. То огни рассыпались, открывая перед нами историю о русалке и принце, то пылали, рассказывая о любви ведьмы и зельевара. Даже жаль, что в этот раз я не увижу его сказку.

За четыре часа до наступления Ледяной полночи я расставила подарки для близких под елкой, осторожно вложила в сверток отца и мамы – письмо. Я могла уйти, не прощаясь, но не объяснив почему – нет. Осторожно пробралась в свою комнату наверху, оделась и выскользнула из дома.

Безумно хотелось, чтобы сейчас кто-нибудь проводил хотя бы до опушки леса, а еще больше – увидел бы, заставил рассказать о своей тайне, остановил… Но я не могла позволить себе подобной слабости. Прикрылась чарами отвода глаз, чуть ли не бегом бросилась к лесу. И остановилась, когда дыхание совсем сбилось. Отдышалась, оглянулась на деревню, так заманчиво сверкающую разноцветными огнями, а потом направилась по тропинке глубже в чащу.

В лесу было тихо и спокойно. Луна серебрила светом деревья, снег сверкал и искрился. На старой яблоне, где оставались ранетки, расселись снегири, лакомясь. Утоптанная тропинка вывела меня сначала к реке, скованной льдом, а потом и к опушке, окруженной соснами. Я задела одну из мохнатых лап, за воротник чуть не попал снег. И, не став мешкать, вышла на поляну. Мороз крепчал, сделав щеки красным, покрыв инеем ресницы, но я не стала применять никакую магию, позволяя себе радоваться даже холоду. Помолилась Судьбе-Матушке, попросила помочь родным смириться с потерей, защитить и оберегать, а потом стянула варежку.

Узор был прежним, ярким и холодным. Не неси он в себе мою скорую смерть, так посчитала бы красивым. Я приложила вторую ладонь к метке и прошептала заветное слово: «Откройся»!

Взметнулись снежинки, завьюжили, подхватили и совсем неласково швырнули меня в сверкающий портал.

Я вывалилась из него кубарем, мгновенно оказавшись в сугробе. Отряхиваясь и пофыркивая, встала на ноги и удивленно уставилась на профессора Ритара, стоящего в десятке шагов от меня прямо на окраине незнакомой поляны, которую укрывали ели да клены.

– А что вы тут делаете? – поинтересовалась я.

Логично же, правда?

– Хотел задать тебе тот же вопрос, – спокойно ответил он, поправляя капюшон плаща. – Ну так что?

Я нервно оглянулась, вспоминая, что портал должен меня вынести к Снежному лорду, которого в поле зрения не наблюдалось, и прикинула, что сбежать от профессора Ритара не получится. И от его расспросов тоже. Вздохнула и показала ладонь с меткой.

Он вытаращился на меня, выругался. Странная реакция.

И вот какое ему дело до моей беды? Не понимаю.

– Вам стоит уйти, – заметила я.

– Это почему же?

– А не догадываетесь? – не удержалась я. – Снежный лорд тут наверняка окажется с минуту на минуту.

– И не боишься его? – вдруг спросил профессор Ритар. – В нем ведь снежная магия невиданной силы бьется. Заморозит так, что о смерти молить будешь.

– Ее ли надо бояться? – гордо вскинув голову, спросила я. – Гораздо хуже перестать быть собой, поддаться трусости, забыть о смелости, чести, верности.

Профессор Ритар задумчиво посмотрел на меня, словно впервые увидел.

– Достойный ответ, – тихо заметил он.

И вот зачем судьба мне послала эту встречу? Непросто так же! Но боюсь, на эту загадку я уже не найду ответ.

Профессор Ритар вдруг сделал медленный осторожный шаг в мою сторону, его плащ засиял, став белоснежным, сверкающим, как снег на деревьях. Еще один шаг – и вспыхнули темно-синие глаза, словно напитались невиданным огнем. Шаг – и черные волосы с синеватым отливом стали меняться, наливаясь цветом. В них засеребрились белоснежные прядки. Снова шаг – и вырвалась из рук сила, окутала меня снежинками. И последний шаг мужчина сделал, окончательно преображаясь. Изменились черты лица, стали острее. Губы показались тоньше, чем раньше, еще заманчивее.

Он склонился надо мной так, что почти коснулся губ, заглянул в глаза, и я чуть не перестала дышать. Вспыхнула, окутанная мощью и силой мужчины, о котором ходили самые жуткие легенды, растворилась в синей бездне его взгляда. И все еще не верила в происходящее. Ошеломленно хлопала глазами, не в силах двинуться с места. Профессор Ритар, мой преподаватель по боевой магии, и Снежный лорд – одно лицо! Скажи мне такое хоть кто-то, рассмеялась бы! Но его дыхание щекочет кожу, порхающие снежинки заканчивают свой последний путь на моих приоткрытых губах, и нет даже ни малейшего сомнения, что происходящее нереально.