Монах задумчиво уперся спиной в стену:

– Сколько воинов выставит Орден?

– Полководцы говорят о двадцати тысячах, - Каире грустно усмехнулась, - реально, думаю, тысяч десять. И полторы тысячи магов.

– У Оурского пятьдесят. А Круг устранился?

– Круг благоразумно решил, что есть дела поважнее драки за кленовую корону.

– Он сметет Орден.

– Он этого не сделает, Алекс. Мы не позволим.

– Драться в одиночку против войск Оурского?

– Вроде того. Ваша сила сейчас уже не меньше, чем у иерархов. И потом, главное сдержать первый натиск.

– А посад? Он, мягко говоря, мешает.

Каире повернулась к Эстерою:

– Как идет эвакуация?

– Мы почти закончили. Последние обозы на север ушли еще до заката, в городе остаются те, кого приютили за стенами. Гильдии услышали наши аргументы и сработали очень хорошо. Люди помнят атаку Темного лорда десять лет назад. К утру посад будет пуст - мои люди проследят за этим.

– А потом мы сожжем посад, - пламя в камине чуть взметнулось, словно отвечая на слова Каире.
– Мы выиграем один день и, что немаловажно, еще одну ночь.

– Тесса успеет?

– Она обещала мне яблоневый сад. Должна успеть. Сейчас она приглядывает за тем парнишкой, а потом тоже, наверное, захочет взглянуть на будущего императора. Но время пока есть.

Кнут вернулся из разведывательной поездки весьма задумчивым. Продолжая хмурить брови он медленно слез с коня, передал поводья подбежавшему солдату и так же медленно направился в палатку Темного лорда. Занимался рассвет.

В последний день неизвестные маги, наконец, отстали, и войска сделали неплохой марш. В вечерних сумерках они подошли достаточно близко, чтобы различить огни Столицы, и разбили лагерь. Сейчас же, под магическими щитами пятидесятитысячная армия просыпалась, готовясь к последнему, самому важному броску. Внесет ли ночная разведка коррективы в сегодняшний день?

– Ну?
– Темный лорд, естественно, был уже на ногах и нетерпеливо прохаживался вокруг стола с трубкой в руках. Время от времени он стряхивал пепел, не замечая, что отдельные хлопья, подхваченные потоком воздуха, благополучно оседают на полах его серого походного плаща.

– Лорд, - Кнут склонил голову, - я обошел весь город вдоль городской стены.

– И?

– Посад пуст. Ни людей, ни скота, ни сколь-нибудь ценного скарба. Они покинули город, и у них было достаточно времени на сборы.

– Значит, донесли... значит, оповестили. Что ж, сделанного не вернешь.

Вильям Оурский задумался. С одной стороны, город - вот он, заходи в посад, открывай порталы, и ты в Столице. С другой стороны, очень уж похоже на ловушку. Люди могли бы стать живым щитом, а теперь его войска при подходе будут открыты для атаки. Опасно. Но что поделать... Тем более, он уже получил весточку из города - Орден не успел собрать войска. Если ударить всей массой...

– Готовьтесь к атаке. Теурис, - маг тотчас появился рядом, - организуйте магический корпус. Нам понадобится максимум защиты на подходе к стенам и мощный удар, чтобы попасть внутрь.

– Да, лорд.

Не прошло и часа, как войско в полной готовности развернулось перед городом. Для того только, чтобы увидеть как тут и там дома столичного посада вспыхивают, словно бумажные фонарики. Яркое пламя, пожирая целые улицы, разрасталось, непроходимым кольцом опоясывая городские стены.

– Теурис?
– короткий кивок был красноречивее любых слов.

– Они подожгли город...
– маг охнул, еще не до конца веря своим глазам, послал вперед заклинание, - это не иллюзия, они правда подожгли город.

Огонь поднимался все выше, пелена дыма оттеняла пламя, делая его особенно ярким. Маг сосредоточился на потоках стихий:

– У огня нет магической составляющей. Хм. А вот поток ветра они, похоже, контролируют. И щит над городом стоит, да.

– Вы можете это прекратить?

– Не думаю, - Теурис наклонил голову на бок, - нет, точно нет. Огонь слишком силен, чтобы его можно было подчинить магией. Даже если мы используем весь доступный резерв - вряд ли, а войска останутся без магической поддержки.

Оурский запустил пальцы в волосы, задумался, достал, наконец, свою любимую трубку.

– Командуйте отбой, господа. А вы, Теурис, наблюдайте и подумайте, что еще тут можно сделать.

Второй отец-основатель поднялся на смотровую башню и остановился, переводя дух. Все-таки есть некоторое неудобство в активации городского щита: чтобы избежать перерасхода силы приходится отказываться от некоторых бытовых заклинаний. А он уже так немолод, чтобы бегать по ступеням, да и колени побаливают...