– Зачем я только плачу вам жалованье? И каковы потери?

– Армия лишилась почти четверти генералов. Убийцы действовали быстро и слаженно, не трогали магов - иначе мы заметили бы их раньше. Командиры, ночевавшие в общих палатках с солдатами, тоже почти все уцелели. Несколько средних магов, видимо, попались на пути при отходе.

– И не смогли защититься?

– Увы.

– Печально.

Спокойной ночи, - сказала эта с... Оурский опустошил прогоревшую трубку, наполнил ее новым табаком. Теперь нужно успокоить солдат, показаться перед всеми, переназначить генералов и дать людям отдохнуть. Самому ему, по-видимому, спать сегодня не придется.

Когда небо, наконец, начало светлеть, и пелена дождя из сизой стала превращаться в молочно-серую, пятидесятитысячная армия Темного лорда была готова к атаке. Если бы городские наблюдатели имели возможность увидеть все своими глазами, они бы, наверное, даже не заметили, что построения происходят чуть менее слаженно и чуть медленнее, чем следует. К сожалению, или для кого-то к счастью, дождь надежно скрывал друг от друга город и войска.

Леди Каире снова была на дозорной башне, изучая невидимый глазу горизонт. Зачарованный плащ отталкивал капли воды, но уютнее от этого не становилось. И снова на башню поднялся второй отец-основатель.

– Что на этот раз, леди?

– Дождь.

– И? Чьих рук это дело, по-вашему?

Каире пожала плечами:

– Иногда дождь - это просто дождь, уважаемый. Тем более осенью. Простите, мне надо идти.

– Я прикажу отправить отряды вперед.

– У них не будет ни единого шанса. Вас запомнят как предателя, сдавшего город.

– И что же вы предлагаете?

– Защищать стену.

– У нас не хватит лучников на всю стену.

– Что поделать. Расставьте приоритеты. Вряд ли он возьмет город в кольцо.

– Под покровом дождя...

– Ваши маги-разведчики потеряли квалификацию? Простите еще раз, отец, но мне и правда нужно уйти.

В небольшой комнате Каире ждали двое. Лорд Хью Эстерой откинулся в кресле с бокалом красного вина и улыбался каким-то своим мыслям - возможно, переживая в памяти свое ночное приключение. Алекс-Монах был, напротив, задумчив и немного напряжен. Оба поднялись при виде Каире.

– Какие новости? Хорошо прогулялся, Хью?

– Отлично. Хотел как раз сказать, что рядом с Оурским постоянно крутится один маг.

Монах кивнул:

– Знаю, о ком речь.

– Так вот. Его обязательно нужно убрать. Место первого советника должно достаться нам.

– Согласна. Что еще?

– Тесса говорит, что птичка нашла нашу пропажу.

– Того паренька? Где?

– Да. И тебе не понравится. В армии княжеств - на самой нашей границе.

– Они должны были собраться только через месяц.

– Похоже, их информаторы сработали на опережение. Бег времени ускоряется.

– А мы не успеваем просчитать перемены. Что ж, придется играть по старому плану. Заканчиваем сегодня с осадой Столицы, и отправляем всех встречать гостей. Зато не придется думать, чем занять Оурского на ближайший месяц.

– Пора начинать?

Монах прислушался к одному ему понятным движениям силы:

– Они развернули войска, но не торопятся, идут осторожно.

– Анна и Тесса на месте?

– Да. От них, надеюсь, ничего больше не потребуется.

– Надеюсь. Разве только распугать коней, когда они будут достаточно близко.

– Тогда я пошел?

– Будь осторожен, Алекс. Стена и маги. Дай нам хотя бы полчаса.

– Я понял. Жди моего сигнала, Хью. Я замечу, когда они соберутся обходить Столицу.

Войско приближалось к городу с угрюмой решимостью. Стены и магический щит отрезали Столицу от внешнего мира, но это ненадолго. Главное - прорваться внутрь, а дальше - по известным адресам их уже ждут готовые порталы к императорскому замку. Активировать их - дело пары минут.

Оурский вместе с Теурисом напряженно вглядывался в горизонт. Вот в пелене дождя начинают проявляться очертания стен... На пути основного войска, прямо посередине, возникла одинокая фигура. Странствующий проповедник воздел руки к небу, да так и замер.

– Мой лорд, это...
– Теурис побледнел.

– Я понял, - демоны бездны! Крон, Ксарг и все им подобные! Оурский привстал в стременах.
– Отступать некуда, да и поздно. Командуйте атаку, разделим воинов. Пусть фланги обойдут его по широкой дуге, ударим по городу с двух сторон. Центральные - пускай тоже расступятся. Пару конных сотен на полном ходу пустить прямо. Орудия ему не подставлять. Мы пойдем к западным воротам - все лучники собрались здесь - и постараемся войти тихо, нам откроют. Восточный фланг затем пусть смещается обратно к центру, к воротам, западный будет атаковать стену и прикроет нас в случае чего. Опять же, успеет к западным воротам.