– Поместье леди Каире, - Тако кивнула, - мы приехали.

Возница распахнул дверь кареты, подавая руку, чтобы Дэниелу было удобнее выйти. Крон! В неровном свете уличных факелов на него смотрела Тесса. Впрочем, это как раз объяснимо. Поборов минутную слабость, Дэниел все же шагнул наружу.

Почувствовав на локте тонкую руку Тако, он направился к парадным ступеням, собрав всю свою выдержку, чтобы не оглянуться назад.

– Как вас представлять, леди?

– Не важно, - Тако пожала плечами, - назовите своей подружкой.

– Хорошего же мнения будут люди о старом маге.

– Хотите - скажите, что я ваша троюродная племянница. Суть, впрочем, останется та же.

– Хорошо, - они достигли дверей, и молодой слуга с улыбкой распахнул их.

– Великий иерарх, магистр природы Дэниел, со спутницей!

По расстеленному для почетных гостей ковру они шли в абсолютной тишине. Гости позабыли все разговоры и провожали магистра удивленными взглядами. Магов среди них, кстати, не было.

Гостей встречала сама леди Каире - красивая, с медно-рыжими волосами. Вот, значит, кого Гефер привел в Столицу... Тоже нейтрал. А позади нее черной тенью - демоны бездны, это же не человек!

– Все хорошо, магистр, - Тако чуть сжала его локоть, - так надо.

Телепат она чтоли...

– Почти. Но это не важно.

– Приветствую вас, мэтр, в моем скромном поместье.

А она чем-то неуловимо похожа на Тако.

– Не могу утверждать, что рад этой неожиданной встрече.

– Прошу прощения, мэтр. Верно, нам следовало познакомиться раньше, но дела... Примите мои уверения, нам будет, что обсудить этим вечером, и ваше присутствие здесь крайне важно.

Коротко поклонившись друг другу, они разошлись, а слуга уже объявил следующих гостей:

– Леди Анна Ворон, со спутником.

В зале вновь повисла гробовая тишина, и даже Дэниел обернулся, чтобы посмотреть на статную пару: рядом с Анной шел сам Алекс-Монах.

Когда-то давно, когда Анна - тогда еще правая рука Гефера - впервые появилась на пороге таверны, а затем начала заглядывать время от времени по разным поручениям, Дэниел решил не препятствовать ее дружбе с Алексом. В конце концов, магичка средних способностей была ему не самой плохой парой. А потом Алекс ушел, а Анна продолжала заходить, хоть и реже. Старый маг внутренне усмехнулся - Кто на кого работал и кто за кем следил?..

Пара поравнялась с Каире. А Анна почему-то тоже нейтрал, странно. Девушки, казавшиеся всему миру заклятыми соперницами, неожиданно тепло улыбнулись друг другу и обнялись.

– Ну привет, птичка.

– Привет, подруга.

Затем настала очередь Монаха и Эстероя, они поцеловали руку дамам, обменялись рукопожатиями и разошлись.

– Дамы и господа!
– Каире сделала шаг вперед, - уважаемые гости в сборе, пусть вечер начнется.

Заиграла музыка.

– Забыла спросить, мэтр, вы танцуете?

Вместо ответа Дэниел протянул руку, и они закружились по залу.

– Неплохо для столь великовозрастного мага.

– Леди, что вы еще от меня хотите?

Тако рассмеялась, пожимая плечами. Посреди зала они почти столкнулись с Монахом и Анной: склонившись к самому уху Дэниела, Монах вдруг прошептал: "спасибо, " - чтобы тут же умчаться в танце прочь. Вот что это было? Миг, мгновение, а Дэниел теперь глядит вслед молодой паре, а перед глазами крошечная избушка в лесу, и Монах, и Тесса, и кровь повсюду... Красивые... И живые.

Новая встреча посреди зала. Каире с Эстероем все-таки вынуждают остановиться. Под взглядом этого... нечеловека Дэниел невольно спотыкается, выпуская из рук Тако, чем Эстерой нагло пользуется, подхватывая девушку и увлекая прочь.

– Иногда Хью странно действует на людей, - Каире протягивает иерарху руку. Танец продолжается.

– Может быть, вы мне сегодня объясните, что тут происходит?

Чуть отстранившись, девушка сверлит его взглядом золотисто-зеленых глаз. Необычный цвет.

– Снимите ментальный щит, мэтр. Вечер только начался, и я не хочу тратить силы на глупости.

Так откровенно. Крон, два ментала в одном зале! А Тако, выходит, вообще пробилась через щит... И Дэниел ничего не почувствовал - даже не вспомнил про него. Мимо вновь проплыли Монах и Анна. Нехотя, Дэниел отключил защитное заклинание.

И в тот же миг почувствовал, как перед ним распахивается чужое сознание. Яркое, как пламя...

"Я не так часто практикуюсь, как Тако, чтобы ломать щиты. Дышите, магистр. И я почти не читаю мысли, только отголоски эмоций."