Более всего ей не понравилось здание школы. Домики вокруг выглядели убого, а школа возвышалась красным трёхэтажным гигантом. Огромное парадное крыльцо, асфальтированный двор и несколько тонких березок по периметру не могли кого-то впечатлить, особенно требовательную натуру Мэри, испытавшей, однако, лёгкое злорадство при мысли, что здесь работает Павел.

Одним вечером подруги возвращались домой под моросящий дождь. Улицы всё сильней накрывало ранней тьмой. Мэри здоровалась с редкими прохожими, получая в ответ удивлённые, а то и радостные приветствия.

– Подумай о моей репутации, - улыбнулась Лена, - после отъезда на меня будут пальцем показывать.

– Ерунда! Я здороваюсь со всеми, кого вижу хотя бы раз в неделю, начиная от продавщиц и заканчивая неизвестными мужчинами в костюмах.

Лена понимала её. Когда та работала над книгой, никто не мог ни дозвониться, ни достучаться. Для экстренных сообщений имелся простенький самсунг-раскладушка, о котором Мэри могла вспомнить только случайно. Она выходила в свет, как медведь после спячки. Приводила в порядок причёску, кожу, обновляла гардероб и просто расслаблялась, не заботясь об условностях.

– А как сильно пострадает твоя репутация?..
– она не договорила, махнув ручкой в сторону неоновой вывески с тремя красными буквами.

– Не думаю, что школьники там бывают...
– неуверенно ответила Лена.

– Маяк в темноте, свет в конце туннеля!
– звонко воскликнула молодая женщина, поправляя густую, растрёпанную ветром челку.

– О, нет, Мэри, ты же моя тётя, в конце-то концов!
– взмолилась девушка, яростно махая головой.

– Научить тебя плохому?
– подмигнула она.
– Ладно, Ленчик, ну что произойдёт с нами в этой деревеньке?

– Я же директорская дочка, забыла?

– Не оглядывайся на этот глупый статус! Тебе семнадцать, и это не по-детски замечательно.

Так они и вошли внутрь Бара, озорная Мэри и смущённая Лена, упирающаяся, пока её окончательно не втащили за порог.

Внутри оказалось не на много светлей, зато накурено и душно. За стойкой на высоких табуретах сидели мужчины, за отдельными столиками нашлось несколько женщин не лучшего вида. Подсветка добавляла в дым и полумрак загадочную синеву, в тумане все выглядели чуть внушительней, чем были в действительности. В углу за стойкой стоял компьютер, усилитель и прочее оборудование, обеспечивающее компанию музыкой. Для танцев было тесновато, да и посетители не выказывали рвения. Все уставились на вошедших.

Лена быстро оглядела, из дюжины человек не было никого знакомого, кроме, разумеется, Костарева, стоявшего рядом с красивой женщиной, единственной приличной из всех. И все были старше.

– Добрый вечер, - улыбнулась Мэри так приветливо, будто она не пришла сюда, а встречала других.

– У нас что, инспекция?
– удивился хриплым голосом мужик в потрепанной спецовке.

– Вот с тебя и начну инспектировать, - бойко отозвалась она и приказала, - А ну открой форточку, дышать нечем! Надымил, красивых дам не видно!
– Она подошла к его столику, звонко стуча каблуками, и высвободила в мусорное ведро пепельницу.

Пару секунд царило молчание, но Мэри встала прямо перед ним, и мужик не смог поспорить.

– Да как я откажу прекрасной женщине!
– пафосно воскликнул он, и приоткрыл форточку.

– Давно бы так!
– ворчливо отреагировали женщины с кружками пива.

Мэри подошла к стойке, поглядывая на Костарева и его спутницу - они стояли в отдалении, вместе. Лена, на время оставшаяся одна, подошла к тёте. Та держалась так, чтобы ни к кому не поворачиваться спиной.

– Что пьёте, народ? Можно мне минералки?

– За счёт заведения, - расщедрился бармен.
– Мы вас прекрасно знаем.

Лена подавила смешок: недаром Мэри столько дней здоровалась да знакомилась с каждым встречным.

– И я многих из вас знаю. Хорошие здесь люди живут, аж уезжать не хочется!

Она взяла бокал с минералкой, отпивая мелкими глотками. В комнате стало намного свежее от циркулировавшего воздуха. Создав приятное впечатление, она сменила тактику и повернулась к спутнице Костарева:

– Чем здесь народ развлекается? Вы же местная?

– Я не местная, - возразила женщина.
– Приехала к другу, - она улыбнулась Костареву, потом представила себя и его.
– Здесь совершенно нечего делать.

Женщина изящным жестом поправила завитые белоснежные локоны. Она внимательно рассматривала Мэри и Лену, которые развеяли здешнюю скуку, потом представилась Софией.

– Когда есть друг, какие ещё развлечения нужны?
– без тени лукавства в голосе спросила Мэри.

– Часто ли вы будете приезжать?
– вдруг спросил Костарев, глядя пристально, будто выпытывая.