– А кто, вообще, будет подбирать этих рыцарей?
– только сейчас я подумал об этом.

– Кто же, если не их будущий командир, - усмехнулся Эмри.
– Конечно же, с помощью верного друга.
– Он хлопнул меня по плечу.

Роланд и Ашган стояли на стене замка, превращенного темным искусство магов Килтии, в чудовищный оплот нежити в Эльфийских лесах. Легкий ветерок трепал длинный угольно-черный плащ Рыцаря Смерти, черный же с фиолетовым подбоем плащ некроманта оставался висеть ровно, как парус корабля в мертвый штиль.

– Противостояние жизни и смерти, - усмехнулся под глухим топхельмом Роланд, оглядывая пораженную чумой смерти землю, распространяющейся от замка - бывшей заставы на границе эльфийских и людских владений, - постоянно борясь с рыжеватой травой, что росла только в Эльфийских лесах.
– Никто из наших разведчиков не вернулся и очень скоро наши силы иссякнут. Пока мы можем портить длинноухим кровь, но демоны перестали творить безобразия в империи Каролуса, а значит к эльфам скоро подойдет подмога. Тогда мы обречены. Совместные силы людей и эльфов сомнут нас.

– Не надо быть таким пессимистом, - покачал головой Ашган.
– Резервов окрестных кладбищ вполне достаточно чтобы подпитывать нашу армию еще несколько месяцев. Конечно, близость Эльфийских лесов тянет из нас силу, однако нам повезло, что у длинноухих сейчас Время Заката, в иное время мы бы и помыслить не смогли о применении некромантии.

– Время Заката?
– не понял Рыцарь Смерти, и при жизни-то не особенно интересовавшийся эльфами.
– Это как-то связано с тем, что лес вокруг нас как будто во власти вечной осени.

– В точку, Роланд, - кивнул некромант.
– Календарь эльфов многоуровневый. Их жизнь измеряется периодами не только в течение года, но и многих лет и даже веков. Это связано с чрезвычайным долголетием Старшего народа. Их жизнь делится на большие Времена - Рассвета, Полудня и Заката, каждый из которых может охватывать годы и даже столетия. Это связано с циклом жизни длинноухих, а именно жизнью их правителя - короля или королевы Кроны. Сила всего народа напрямую зависит от возраста и физического здоровья короля. Когда он только восходит на трон, править у Старшего народа начинают только в очень молодом, по их меркам, возрасте, начинается Время Рассвета - жизнь кипит и бурлит, бьет ключом. Далее оно сменяется Временем Полудня, когда сила достигает апогея и держится на этом уровне, пока не приходит Время Заката. На наше счастье королева Кроны Зиниаду не так давно вступила в пору старости и Время Заката и вечной осени продлится еще долго.

– Я так понял, что Рассвет - это весна, Полдень - лето, а Закат, как ты сказал, осень, а где же тогда зима - и, соответственно, ночь?

– Эльфы считают себя детьми дня и солнца, - объяснил Ашган.
– Ночь и зима в их лесах наступают очень ненадолго. Лишь когда умирает правитель и трон на три положенных недели траура остается пустым, все листья опадают с деревьев, а с неба непрестанно сыплет снег, наметая сугробы в рост человека или эльфа, а то и выше. Но стоит новому король или королеве воссесть на трон, как тут же весь снег тает и за одну ночь на деревьях вырастают новые листья.

– Ты иногда разговариваешь как настоящий поэт, - сложив ладони замком, Роланд уперся в них лицевой часть своего топхельма, - напоминаешь мне моего бывшего оруженосца. Я посвятил его в рыцари перед самой смертью. Жаль парня, он был в сущности очень хорошим человеком.

– Твой бывший оруженосец, Зигфрид де Монтрой, не погиб, - покачал головой Ашган.
– Он отличился в недавней войне с демонами и, более того, сейчас ведет сюда экспедиционный корпус на помощь эльфам.

– Будет не очень приятно сражаться с ним, - вздохнул Роланд, ничуть не удивленный осведомленности некроманта.
– Лучше бы здесь объявился Ганелон.

– И Гретхен, в придачу, - растянул тонкие губы в улыбке Ашган.

Оба отлично помнили о своем небольшом "дельце", в которого оба потерпели фиаско.

С помощью Эмри я отобрал два сотни обещанных Каролусом рыцарей. Это были достойные, но не слишком религиозные люди и ни один не принадлежал к роду, участвовавшему в битвах при Индаставизо - весьма верное решение, вендетты многие дворяне могут вести до бесконечности. В итоге у нас сформировалось знамя [35] в две с половиной тысячи отборных воителей, "копья" которой выделялись из солдат императорской гвардии. По счастью, большая часть простых воинов уцелела в сражении, предпочтя сдаться, как только участь рыцарей - союзников сенешаля де Лейли, была решена. А проводить какие-либо карательные акции в духе энеанских легионов не стали.

Утром третьего дня с прибытия эльфийских посланцев мы отправились в путь. Отряд отправился точно на запад, к границе княжества Мейсен, лишь недавно силой присоединенного к империи. Будучи оруженосцем графа Роланда я участвовал в войне с мейсами князя Дезидерия, как гордо именовал себя этот варвар. Никогда не забыть мне прорыва рыцарского отряда через горящий, подожженный самими мейсами, понявшими, что сопротивляться бесполезно, деревянный замок или отчаянной рубки с непревзойденными всадниками вождя Монте Самбийского. Теперь же нам придется шагать через эти земли, что когда-то придавали огню и мечу, ожидая стрелы в спину или еще чего-нибудь в этом духе. Надеюсь, их остановит знамя императорского посланца или присутствие ближайших грозных соседей - эльфов. Хотя, помня о неистовости и лихости мейсов, не стоит уповать на это.